I Atacamaöknen i Chile regnar det bara omkring en millimeter per år, och är den plats på jorden som mest liknar Mars. Om liv kan överleva i den här ogästvänliga öknen skulle det även kunna göra det på den röda planeten menar forskarna i sin artikel i Proceedings of the National Academy of Science.

Mikrober anpassar sig

Tidigare trodde man att inget kunde leva i Atacamaöknen. De mikroorganismer som hittades där förklarades med att de måste ha blåst dit från en annan plats. Men nu har forskarna hittat bakterier, svamp och andra mikrober i marken, som har anpassat sig för att motstå den torra miljön.

Väcks till liv av regn

Genom att ta provtagningar både före och efter nederbörd kunde forskarna se att mikroorganismerna kunde ligga vilande i marken i många år tills det började regna -  då blommade de upp. I Atacamaöknen kan det komma regn en gång per decennium, så mikroberna ligger alltså i vilostadier i långa perioder.

Bästa studien hittills

Magnus Ivarsson, geobiolog på Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm tycker att det är en spännande och gedigen studie.

– Det är den bästa studien hittills från den här typen av torra miljöer. Den visar hur kraftfullt liv är här på jorden och hur det klarar av de mest tuffa förhållandena.

Forskargruppen bakom studien drar slutsatsen att om liv kan ligga slumrande på en så karg plats på jorden, så kan det även göra det på Mars. Om liv någonsin utvecklades på Mars kan det ha överlevt genom årtusenden – och kan potentiellt blomma upp igen med de rätta förutsättningarna.

Torrare på Mars

Men Magnus Ivarsson är tveksam till att dra liknelsen så långt, då han menar att Mars är ännu torrare än Atacamaöknen och i princip saknar nederbörd.

– Dessutom är strålningen mycket starkare eftersom planeten har ett svagt magnetfält och saknar atmosfär. Strålningen slår sönder alla organiska molekyler.

Extrem temperatur

Planeten har också extrema temperaturväxlingar där det kan variera med 100 grader över ett dygn, som lägst minus 150 grader.

– Så det finns så många förutsättningar på Mars som inte gynnar liv.

Om det finns vilande mikrober – vad skulle krävas för att de skulle vakna till liv?

– Det finns isdimma, så där skulle vatten kunna tillföras. Men även om det kommer vatten har jag svårt att se att de skulle blomma upp eftersom strålningen är för hög. De skulle ta rätt mycket stryk. Jag har faktiskt svårt att se att liv skulle klara sig på Mars, säger Magnus Ivarsson.

Följ med forskarnas utforskande efter mikrober på märkliga platser för att få svar på gåtan om potentiellt liv på Mars i Vetenskapens värld den 12 mars klockan 20.00 på SVT2 eller på SVTPlay.