Upptäckten undanröjer många tvivel som funnits på hennes gångförmåga.

Tvivlen har inte alltid varit särskilt välgrundade, men relativt många forskare har ändå ansett att Lucy och den art hon tillhörde, Australopithecus afarensis, inte var fullständigt tvåbent och marklevande som senare människoarter.

I stället har de rekonstruerat A. afarensis, som levde för 3,7 till 2,9 miljoner år sedan i Östafrika, som mer trädbunden, eller som ett mellanting mellan moderna människor och människoapor.

Orsaken till förvirringen är att forskarna hittat så få ben från artens fotskelett. Lucys fossil är till 40 procent komplett, och visar att hon hade ett relativt modernt bäcken och samma typ av knäleder som vi har, men av hennes fötter finns bara rudimentära rester kvar.

Fötter saknas ofta

– Fötterna saknas väldigt ofta hos fossil. De äts ofta upp av hyenor och andra rovdjur innan kroppen täcks, och dessutom lossnar de väldigt lätt från det övriga skelettet, säger Lars Werdelin, paleontolog på Riksmuseet i Stockholm.

Nu är dock bristen delvis avhjälpt. Det nya fossilet, som hittats i Etiopien och har en ålder på 32 miljoner år, består av ett komplett mellanfotsben från A. afarensis.

Bakom upptäckten står tre amerikanska forskare, Carol Ward, William Kimbel och Donald Johanson. Deras analys, som publiceras i Science, visar att mellanfotsbenet är mycket likt motsvarande ben hos oss själva, och ger tydliga belägg för att A. afarensis hade ett välvt fotvalv.

Fotvalv krävs för upprätt gång

Fotvalv saknas hos alla människoapor, men återfinns hos alla senare människoarter. Det är en nödvändig anpassning för upprätt gång.

– Det här är ett trovärdigt bevis för att afarensis var fullt anpassad för att liv på marken. Lucy kunde troligen gå precis som vi, säger Werdelin.

– Det innebär inte att de inte klättrade i träd. Vi är också bra på att klättra i träd om vi måste och Lucy och hennes likar tog säkert sin tillflykt dit när de stötte på rovdjur. Men de levde sannolikt merparten av sina liv på marken.

Roland Johansson/TT