Hon leder ett forskningsprojekt som testar att rena förorenat vatten från gruv-, stål- och pappersmassaindustrin med hjälp av mikroalger.

Mikroalger är encelliga organismer som lever i vatten. Forskarna har tidigare sett att de kan ta upp farliga ämnen som till exempel kadmium, och nu studerar man deras förmåga att ta upp arsenik. Arsenik finns naturligt i berggrunden och kan hamna i avloppsvatten i samband med till exempel malmbrytning.

– Vi ser att de kan ta upp 60 till 70 procent av arseniken i vattenproverna, säger Christiane Funk utifrån de preliminära resultaten.

Hur effektiva algerna är beror på hur mycket tungmetaller som finns i vattnet och hur länge algerna får verka. I testen som pågår nu läser man av resultatet efter två timmar.

Se hur algerna tar upp tungmetaller i videon ovan.

Lokala alger kan ge dubbel miljönytta

Forskarna använder lokala alger som kan odlas i nordiskt klimat.

– Bästa scenariot vore om industrin kunde använda avloppsvatten från sina toaletter och kök för att odla algerna i. Och sen använda algerna för att ta upp tungmetaller från sitt industriella avloppsvatten, säger Christiane Funk.

Metoden för att rena vatten från tungmetaller har ännu bara testats i labb, men test i stora bassänger planeras inom ett år

Kan komplettera dagens reningsmetoder

Att alger ensamma skulle kunna rena allt industriellt avloppsvatten tror dock inte Christiane Funk – det skulle kräva för mycket tid och alger. Däremot kan de vara effektiva i slutet av reningsprocessen där halten av föroreningarna är låga, enligt Funk.

– Där är algerna det bästa alternativet.

Algmassan kan återanvändas

Efter att algmassan tagit upp tungmetaller rensas den bort från vattnet. Tungmetallerna separeras ut och förs till deponi, för än så länge finns ingen metod för att återvinna dem.

Algmassan kan däremot återanvändas för att rena mer vatten. Kanske kan den i framtiden även användas i produktionen av bioplast – något som Christiane undersöker i ett parallellt forskningsprojekt.