Innan dinosauriernas uppkomst, för hundratals miljoner år sedan, härskade stora groddjur och däggdjursliknande reptiler på land. I haven simmade mängder med skaldjur och urfiskar av olika arter – men så, under en period på bara 20 000 år, upphörde det mesta livet på jorden.

Vad det var som orsakade världshistoriens största massutdöd då 90 procent av alla jordens arter försvann abrupt, har länge varit oklart. Dramatiska händelser som meteoritnedslag, vulkaner eller enorma bränder har varit några förklaringar.

Ny teori om massdöden

Men nu har amerikanska och kinesiska forskare kommit fram till att massdöden troligen orsakades av små mikroorganismer som utvecklade förmåga att producera växthusgasen metan i stora mängder, vilket i sin tur skapade syrebrist i vattnet och förgiftade luften på land.

– Det är utan tvekan en intressant teori. Den allmänt accepterade bilden är annars att mikrobiell evolution hade sin stora geobiologiska betydelse under arkeikum och proterozoikum (jordens tidigaste ålder), säger Stefan Bengtsson, professor i paleozoologi vid Naturhistoriska riksmuseet.

Revolutionerande evolution

Ja, tidigare har man trott att de små mikroorganismerna hade störst påverkan på jorden innan djurlivet tog fart för ungefär 500 miljoner år sedan.

Men efter genetiska analyser upptäckte forskarna att de tidiga vattenlevande mikroberna Methanosarcina utvecklade en revolutionerande egenskap strax innan den stora massdöden för 252 miljoner år sen – förmågan att snabbt producera metan.

Om stora mängder metan produceras av mikroben i vattnet uppstår syrebrist, det blir surt och kan orsaka giftiga gaser i luften – något som i tillräckligt stor skala kan förändra klimatet och orsaka enorm förödelse enligt forskarna.

Nickel som bränsle

Forskarna vet att mikroben Methanosarcina var helt beroende av nickel för att kunna öka i antal.

Och efter att ha studerat sediment i Kina upptäckte forskarna också att stora mängder nickel läckte ut i haven under samma tidsperiod, i samband med vulkanutbrott runt omkring nuvarande Sibirien.

Det är alltså fullt möjligt att vulkanerna blev mikrobernas bränslekälla, vilka därmed kunde öka explosionsartat i antal, enligt forskarna.

Livsavgörande gåta för framtiden

Enligt paleozoolog Stefan Bengtsson krävs det fler studier och jämförelser av andra teorier för att verkligen kunna bekräfta den nya teorin om mördarmikroberna.

– I och med dagens klimatförändringar det är oerhört viktigt att veta vad som hände förr i tiden, då kan vi lära oss vad som kan orsaka stora utdöende framöver och i bästa fall hur vi kan hantera dem, säger Stefan Bengtsson.

Studien ”Methanogenic burst in the end-Permian carbon cycle” publiceras i tidskriften Pnas.