Den är osynlig, ger inte ifrån sig någon strålning, och är näst intill omätbar. Men den mörka materian ger sig till känna ändå, eftersom den påverkar gravitationen omkring sig.
Den får exempelvis synliga himlakroppar, som stjärnor och planeter, att röra sig på ett sätt som de inte borde göra. Det verkar alltså finnas något osynligt som drar och puttar i dem, och nu har astronomer från Yale University i USA hittat en galax som helt verkar sakna de mystiska partiklarna.
– Det här verkar vara en väldigt ovanlig galax, säger Jan Conrad, forskare i mörk materia på Stockholms universitet.
En annorlunda galax
Vanlig materia – de stjärnor, planeter och andra föremål vi direkt kan mäta – utgör runt endast 5 procent av massan i vår galax. Resten är mörk materia. Vintergatan består alltså av hela 95 procent mörk materia, vilket är vanligt även för andra galaxer.
Men galaxen NGC 1052, som ligger 63 miljoner ljusår bort och är relativt liten och ljussvag, verkar vara annorlunda. Galaxen verkar röra sig som den borde göra, och det verkar inte finnas någon mörk materia som påverkar den.
Mätte hur stjärnorna rörde sig
Astronomerna mätte vissa kompakta objekt, eller hopar av stjärnor, och hur de rörde sig. De jämförde sedan detta med rörelsemönster i andra galaxer.
Ett tiotal stjärnhopar undersöktes, vilket kanske inte låter som särskilt många. Men i och med att galaxens massa är relativt liten, ungefär 3000 gånger mindre Vintergatans, kan de undersökta objekten ge en rimlig överblick av fördelningen av mörk materia.
– Rent experimentell är det en svår mätning som har gjorts på få stjärnor i en ganska ljussvag galax, så det finns en risk att deras data är aningen osäker. Men det är ändå någorlunda troligt att det är såhär, säger han.
Partikel eller okänd tyngdkraft
Det finns de som hävdar att mörk materia egentligen inte finns. Istället menar vissa att det är tyngdkraften som borde modifieras för att kunna beskriva varför galaxer rör sig som de gör.
Jan Conrad är en forskare som själv försöker svara på gåtan om vad mörk materia är, och enligt honom kan den här observationen vara ett steg närmare en lösning.
– Det är lite kontraintuitiv, men enkelt sagt så kan avsaknaden av mörk materia i en galax vara bevis för att verkligen är en sorts partikel. Eftersom den då kan vara ganska ojämnt utspridd i universum, precis som vanlig materia är.