Fossilet av djuret hittades i Shaanxi-provinsen i centrala Kina och är över 540 miljoner år gammal. Det är ett samarbete mellan kinesiska och engelska forskare, som har hackat fram dess fossil i tre ton med kalksten. De presenterar sina resultat i den vetenskapliga tidskriften Nature.
”Man tappar hakan”
Det här lilla djuret är troligen en av de allra tidigaste organismerna som kallas för deuterostomer, och det är från den här grenen alla så kallade ryggsträngsdjur härstammar. Dessa innefattar bland annat ryggradsdjur, och alltså även oss människor.
Redan 20-30 miljoner år senare – alltså för 510-520 miljoner år sedan – har man tidigare hittat fossil som visar att nya varianter av både ryggsträngsdjur, men även andra grupper som sjöstjärnan, redan etablerats vid den tidpunkten.
Det här fyndet är alltså därför ett steg närmare den gemensamma släktingen till alla dessa djur, enligt de kinesiska och brittiska forskarna.
– Man tappar nästan hakan när man tittar i mikroskopet och ser att detta faktiskt kan vara förfadern till alla deutrestomer, säger Simon Conway Morris, professor i evolutionär paleontologi vid universitetet i Cambridge och en av forskarna bakom upptäckten, i ett pressmeddelande.
Saknar anus
Genom mikroskop och datortomografi har forskarna tagit fram en bild som ska föreställa hur djuret kunde ha sett ut. Med en stor mun, i förhållande till sin kropp, och små hål på sidorna där vatten troligen kunde åka in och ut – och som kanske senare var det som gav upphov till fiskens gälor.
Kroppen ser ut att ha varit bilateralt symmetrisk, som de flesta ryggsträngsdjur, och forskarna tror också att den hade en sorts muskelstruktur som gjorde att den ringlade omkring i vattnet.
Det den ser ut att sakna, däremot, är en anus.
– Om så är fallet, lär den antagligen ha gjort sig av med sin avföring genom munnen. Något som för oss låter en smula motbjudande, säger Simon Conway Morris.
Referens: Jian Han et al. Meiofaunal deuterostomes from the basal Cambrian of Shaanxi (China). Nature, 2017. DOI: 10.1038/nature21072