Den nya Olinguito (uttalas oh-lin-GHEE-toe) är del av familjen halvbjörnar, Procyonidae, som bland annat även innefattar tvättbjörnar, näsbjörnar och olingobjörnar.
Det vuxna djuret, som ser ut som en blandning av en katt och en tvättbjörn, väger knappt ett kilo. Precis som andra halvbjörnar är Olinguito nattaktiv och trots att den gillar kött så äter den främst frukt.
Upptäckt av en slump
Det tog ett årtionde för forskare från USA:s nationalmuseum, Naturhistoriska museet i New York, att komma underfund med vilken art Olinguito faktiskt var. Det började med att forskarna från grunden ville undersöka och kartlägga släktingarten olingobjörn.
Efter att ha gått igenom mängder av exemplar av olingobjörnar på museum världen över, tagit DNA prover och analyserat historiska datamängder, så upptäckte forskarna att de ibland hanterade en helt annan och tidigare okänd art.
Lever i Sydamerikas molnskogar
Olinguito har annorlunda tänder och skallstruktur än näsbjörn och pälsen är tjockare, vilket också tyder på att den lever på högre höjd. Forskarna visste inte om den nya halvbjörnen fortfarande fanns i det vilda och beslöt därför att leta bland molnskogarna i Anderna. Under en tre veckors expedition lyckades forskarna både hitta och observera det nya djuret.
Forskarna vet nu att Olinguito håller till i de dimhöljda bergsskogarna i Colombia och Ecuador och har därför gett Olinguito det vetenskapliga namnet Bassaricyon neblina – Neblina betyder just dimma på spanska.
Nästan hälften av de ursprungliga skogarna där Olinguito lever har redan skövlats av människan.
Främling för vetenskapen men inte för människor
I tusentals år har Olinguito levt nära människor i Anderna. Flera museum har haft exemplar av djuret i hundratals år och Olinguito har till och med förekommit på zoon i USA utan att någon riktigt ifrågasatt vad det är för en art.
Enligt forskarna är nu nästa steg att studera djurets beteende och kartlägga i hur många länder den förekommer. Den nya Olinguito ger också hopp om jorden har fler djurskatter att upptäcka.
Beskrivningen av det nya djuret publiceras i tidskriften ZooKeys.