Hur tar man sig fram som halvblind myra, bland tusentals andra halvblinda myror, i trånga gångar som knappt är bredare än ens eget huvud?
Den frågan ställde sig en grupp forskare vid Berkeley University i Kalifornien för att reda ut hur myror under marken nyttjar den omgivande miljön när de rör sig. Syftet – att kartlägga grundläggande principer i myrornas rörelsescheman, för att överföras på robotar som ska kunna röra sig friare i naturlig miljö.
Natur ständig källa till ny teknik
– Det är absolut inget nytt det här med att plocka bra idéer från naturen för att utveckla nya tekniker, säger Peter Funk, datavetare på Mälardalens högskola.
Och tekniken där man i framtiden kommer att kunna använda små och extremt rörliga robotar i terränger där vi människor inte kan ta oss fram, är inte alls särskilt långt borta.
– Skulle man lyckas bygga de här minirobotarna så finns det ju väldigt många tänkbara användningsområden. De skulle till exempel kunna söka efter människor i rasmassor efter jordbävningar. Man kan också tänka sig svärmar av robotar som genom att kommunicera med varandra, kan kartlägga svårttillgängliga områden vi tidigare inte kunnat utforska, säger Peter Funk.
Energisparande kommunikation
Hans kollega Mats Björkman som är professor i datakommunikation, håller med och menar att det finns många fördelar med att härma just myror i robottekniken.
– I en myrkoloni kommunicerar myror endast med myror som befinner sig väldigt nära. Och kommunikation på korta avstånd sparar mycket energi. Även om det tar rätt lång tid så får informationen till slut spridning i hela gruppen.
I robotform skulle kommunikationen gå betydligt fortare och samtidigt vara energisnål, säger Mats Björkman. Han menar att det redan i dag finns mycket små robotar där det största problemet egentligen inte är kommunikationen, utan mer att få driften av mekaniken att fungera.
– För varje gång du dubblar ett avstånd krävs fyra gånger så mycket energi. Med robotar som kommunicerar på korta avstånd skulle väldigt mycket mindre mängd energi gå åt och robotarna skulle då kunna vara i drift längre tid.
Låt robotar rensa avloppet
Och nog är robotar som riskerar skroten att föredra framför människor som riskerar livet i katastrofområden. Men Mats Björkman ser även mer vardagliga bekymmer som robotmyrorna skulle kunna avhjälpa.
– Egentligen är det bara fantasin som sätter gränser. Fukt i husgrunden eller stopp i avloppet – släpp ner en hord med robotmyror. Och har du myror i huset kan robotarna lätt leta upp deras gångar och eliminera dem. Om de inte tar myrornas parti förstås.
Studien finns att läsa i veckans nummer av den vetenskapliga tidskriften PNAS.