Det konstaterar belgiska forskare efter att ha testat metoden på 126 patienter som alla befann sig i koma. Antingen hade patienterna ett visst medvetande eller så var deras tillstånd helt vegetativt utan något medvetande alls.

Studien, som publiceras i Lancet, visar att positronemissionstomografi (PET) med en speciell fluorescerande markör är ungefär dubbelt så träffsäker som de avbildningstekniker som används i dag på att avgöra i vilket av dessa tillstånd en patient befinner sig i.

Att hjärnskador är svåra att bedöma visar exemplet med Michael Schumacher, den sjufaldiga formel 1-världsmästaren som råkade ut för en skidolycka i december förra året.

Trots att läkarna länge trodde att han aldrig skulle vakna upp ur koman, har medier de senaste dagarna rapporterat om kortare stunder av vakenhet.