Projektet Juice, en förkortning för ”Jupiter icy moons explorer”, beskrivs som det största europeiska rymdforskningsprojektet hittills. Kostnaden är motsvarande 18 miljarder kronor, enligt Jan-Erik Wahlund, rymdfysiker och forskningsledare för ett av instrumenten ombord på Juice.

Forskarna är rätt säkra på att två av de stora månarna har hav under tjocka istäcken. Men hur får man reda på om det finns möjligheter till liv i hav när man inte kan stå på isen utan susar runt månen i omloppsbana?

”Blir lite julafton”

– Vi letar efter elektromagnetiska signaler. Haven är salta. Jupiter har ett starkt magnetfält som svischar förbi månen, då uppstår mätbara elektriska strömmar i haven. Haven rör också på sig med en viss hastighet mot magnetfältet, då får vi ytterligare mätbara strömmar, förklarar Jan-Erik Wahlund och fortsätter:

– Vi kan också åka igenom de vattenplymer som kommer upp ur sprickor i isen på månen Europa. Då kan instrument se vad som finns i vattnet. Om vi skulle hitta aminosyror, då blir det lite julafton för oss.

Ett sådant fynd vore sensationellt eftersom det är aminosyror som bygger kroppens proteiner.

Livsfarlig strålning

Jätteplaneten Jupiter avger mycket stark strålning vilket gör den direkt livsfarlig. Alla instrument ombord måste skyddas, delvis med tunga blyplattor. 

Av tio instrument ombord är två från Sverige: partikelmätaren kommer från Institutet för rymdfysik i Kiruna och radio- och plasmavågsinstrumentet från Institutet för rymdfysik i Uppsala.

Färden till Jupiter tar åtta år och resultat från mätningarna kommer först när sonden kommit in i rätt bana runt de stora månarna.

– När den kommer fram är jag pensionär. Men jag är forskare, jag tänker inte sluta. Bara göra mig av med administrativa sysslor och sedan forska vidare, säger Jan-Erik Wahlund.