I ett tidigare experiment, det klassiska Milgramexperimentet på 1960-talet, var försökspersoner villiga att dela ut kraftiga elstötar till andra personer om de blev beordrade att göra det.

Den nya studien, gjord av forskare vid universitetet i Oxford och publicerad i tidskriften PNAS, tecknar däremot en mer positiv bild av vår medmänsklighet.

Studien bygger på ett experiment där 160 personer delades in i par, där deltagarna inte fick veta vem den andre personen i paret var. De placerades i separata rum, och alla utrustades med handledsband som gav elstötar genom fjärrstyrning.

Delades in i givare och mottagare

En dator valde vem i paret som skulle få stötar i varje omgång, och lotten föll lika ofta på vardera person. Stötarna som delades ut var också anpassade efter varje persons individuella smärtgräns.

Rollerna i paret var däremot skilda. En person, givaren, fick i uppgift att bestämma hur många stötar som skulle delas ut per omgång, både när lotten föll på givaren själv och den andre.   

Givaren fick varje gång välja mellan två olika paket, där det ena valet innebar en högre ersättning för givaren, men även att fler elstötar delades ut. Det andra valet gav inte lika mycket pengar, men inte heller lika många stötar.

Offrade pengar för att undvika smärta

Det forskarna upptäckte var att givaren oftare valde det skonsamma alternativet när det var den andre personens tur att få stötar, trots att givaren var utlovad anonymitet, och dessutom förlorade pengar på att göra så.

När givaren skulle ge stötar till sig själv valdes oftare det alternativ som gav mer pengar. Totalt sett var givaren villig att offra dubbelt så mycket pengar på att den andre skulle slippa få elstötar, än vad givaren var villig att offra på sig själv.

Forskarnas märkte också att givarna tog längre tid på sig att välja mellan alternativen när det var den andre personens tur att få stötar, och en deltagare beskrev det så här:

– Jag visste hur mycket smärta jag kunde hantera, men jag var inte lika säker på den andre personen, och ville inte vara elak, säger hen.

Svensk forskare: ”En snygg twist”

Innan studien fick personerna besvara frågor om sina karaktärsdrag, och forskarna märkte att deltagare som visade tecken på psykopati delade ut fler elstötar, både till sig själva och mottagarna.

– Det är en väl utförd studie med ett intressant upplägg, och att man även kollade på psykopatdrag är en snygg twist. Men jag är inte särskilt förvånad över resultaten, säger professor Stefan Einhorn, som är ordförande vid Centrum för social hållbarhet vid Karolinska institutet.

– Vi vill ju vara schyssta och goda medmänniskor. Att utsätta andra för lidande för att vi själva ska få fördelar ligger inte för den mänskliga arten.

Han säger att människans förmåga till godhet är en evolutionär fördel.

– Vi hade inte överlevt som art om vi inte tagit hand om varandra och känt ansvar för varandra, och haft en preferens för att göra gott istället för ont. Det ser man även hos vissa djurarter.

Men i Milgramexperimentet på 1960-talet var ju försöksdeltagarna till och med villiga att ge mycket kraftiga elstötar?

– Där var det helt andra betingelser, där försöksledare satt och hetsade deltagarna, som blev tillsagda att agera på ett visst sätt för experimentets skull. ”Gör som jag säger, det är jag som bestämmer”. På så sätt kunde man få en stor grupp människor att ge dödliga elchocker, på samma sätt som nazisterna lydde order och gjorde som de gjorde, säger Stefan Einhorn.

Tidigare experiment där pengar är inblandade har visat att folk bryr sig mycket mindre om andras ekonomi än sin egen. Varför tror du att personerna var mer empatiska i denna studie?

– Vi har ju också mörka och egoistiska sidor, och de har en tendens att blomma ut under speciella omständigheter. Men experiment som bara handlar om pengar går inte att jämföra med en sådan här studie, där en annan människa får fysisk smärta.

– Tänk dig att du måste välja om du eller personen som sitter jämte dig ska få en käftsmäll. Du får 100 kronor, oavsett vem det blir. Vem hade du valt? Girighet är en egenskap som människor brottats med i alla tider, men vi har samtidigt inbyggt i oss att man inte ska orsaka andra människor lidande, säger Stefan Einhorn.