Tidigare i veckan fick vi jordbor beskåda se de allra första detaljerade bilderna av dvärgplaneten Pluto i utkanten av vårt solsystem. På premiärbilderna, avtäckta av Nasa i onsdags, syntes Plutos mystiska frusna berg.
I fredags kom nya bilder, den här gången på plana, vidsträckta slätter norr om det tidigare observerade bergsområdet. Slätterna ligger strax vänster om mitten i vad som ser ut som en hjärtformad region på Plutos yta, kallad Tombaugh Regio (efter Plutos upptäckare Clyde Tombaugh).
Söker ännu sin form
Precis som var fallet med bergen fascineras forskare av hur nyligen formade slätterna tycks vara. Avsaknaden av kratrar från meteornedslag antyder att den plana regionen inte kan vara mer än 100 miljoner år gammalt, vilket är relativt ungt i sammanhanget. Forskare tror även att slätterna fortfarande aktivt skiftar utseende genom geologiska processer.
– Terrängen är svår att förklara. Upptäckten av vidsträckta, väldigt unga slätter på Pluto överskrider alla förväntningar, säger Nasa-geologen Jeff Moore.
Tecken på vindar över ytan
Området, som har fått namnet Sputnik Planum (Sputnikslätterna), påminner om sprucken lera. Naturliga dalar som skär igenom slätterna tros ha skapats antingen genom att varm luft under ytan har fått marken att expandera, eller genom att marken har dragit ihop sig när den har torkat och frusit, just på samma sätt som torr lera gör på jorden.
Slätternas yta kännetecknas också av mörka områden som alla ligger parallellt över ytan, vilket får forskare att spekulera i att isiga vindar kan blåsa över planetens yta. Man har samtidigt också upptäckt att Plutos atmosfär läcker ut från himlakroppen.
Mändgder data kvar
Forskare vid Nasa jublar över upptäckterna, och det här är bara toppen på det isberg av data som sonden New Horizons, nu på väg bort från planeten, förväntas skicka hem till jorden under det kommande året.
– Med förbiflygningen nu i backspegeln är en decennielång resa till Pluto förbi – men den vetenskapliga belöningen har bara börjat. Data från New Horizons kommer att ge bränsle till nya upptäckter i år framöver, säger Jim Green vid Nasas högkvarter i Washington.