Det handlar om en särskild typ av parasitsvamp, Ophiocordyceps unilateralis, som har ett minst sagt makabert sätt att föröka sig på.
Denna parasitsvamp kallas populärt för zombiesvampen och infekterar myror i tropiska miljöer. Sporerna tar sig in i myrans kropp och lyckas på vägar som ännu till stor del är okända för vetenskapen påverka myrans hjärna och ändra dess beteende.
En myra som blivit infekterad vandrar iväg från sin koloni, lite som en viljelös zombie, och klamrar sig fast vid en bladnerv på en närbelägen växt. Där dör myran, krampaktigt hängandes, och parasitsvampen växer efter ett par dagar ut ur myrans nacke för att bilda en fruktkropp och sprida sina sporer vidare.
”Biologin överträffar fantasin”
I vissa svåra fall kan svampen kan ta kål på en hel myrkoloni, vilket resulterar i ”massgravar” kring myrkolonierna. Men forskarna bakom den nya studien, som publiceras i tidskriften PLoS ONE, har nu hittat ännu en nivå i detta lätt absurda djungeldrama. För svampen har i sin tur en fiende som parasiterar på den – som också är ett slags svamp.
– I det här fallet, där biologin överträffar fantasin, så är zombiesvampens parasit också ett slags svamp som specialiserat sig på att angripa just zombiesvampen, säger David Hughes som ägnat åtskilliga år åt att studera förhållandet mellan zombiesvampar och myror.
Parasiter som parasiterar på andra parasiter, så kallade hyperparasiter, finns på lite olika håll i insektsvärlden. Och till myrornas stora glädje så har de alltså en bundsförvant i den hyperparasit som angriper zombiesvampen.
– Det hyperparasiten gör är att praktiskt taget kastrera zombiesvampen på ett sätt så att den inte kan sprida sina sporer vidare, säger David Hughes.
För få i massgravarna
Forskarna gjorde upptäckten när de började räkna på sambanden mellan hur många döda myror som fanns i massgravarna kring myrkolonierna och hur mycket zombiesporer som skulle kunna spridas från dem. Och vad de såg var att siffrorna helt enkelt inte gick ihop, fler myror borde ha förvandlats till zombies.
Tack vare hyperparasiten som kastrerar zombiesvampen så är det bara omkring sex procent av dess sporproducerande organ som är livskraftiga och kan sprida nya sporer, enligt forskarnas beräkningar, som baseras på data inhämtad i regnskogarna i Thailand och Brasilien.
– Vår forskning visar att farorna för myrkolonierna verkar vara mindre än vad antalet kadaver på kyrkogården antyder, menar David Hughes.
– Det här komplexa samspelet mellan myrkolonier, parasitsvamparna som manipulerar deras hjärnor, och andra svampar som kan ge myrkolonin hjälp visar betydelsen av att studera sociala insekter i deras naturliga miljö.