– Många av skrifterna är unika islamska verk, delar av gamla koraner. Det strider mot allt muslimer tror på att bränna dem, menar han. Men nu riskerar ett världsarv att förstöras.

Under veckan har det kommit rapporter om bibliotek som brinner i staden Timbuktu i Mali. Det ska röra sig om unika samlingar från 1300-1400 talet av ovärderliga dokument som förvaras dels i offentliga Ahmad Baba institutet och dels i flera privata bibliotek. Det har visat sig att engagerade timbuktubor lyckats rädda undan stora delar av dokumenten som förvarades i institutet, men hur de äldre biblioteksbyggnaderna och deras innehåll påverkats är oklart.

Det råder inbördeskrig i landet och de islamska rebellerna som tvingats ut ur staden ska ha tänt eld på dem för att de ”strider mot islam”. Situationen har liknats vid den i Afghanistan, när talibanerna förstörde viktiga kulturella minnesmärken. Men jämförelsen haltar menar arkeologen Timothy Insoll vid universitetet i Manchester – som gjort flera forskningsresor i området och är en av de främsta experterna på islamsk arkeologi i världen.

– Det här är inte alls någon religiös akt, det är ett cyniskt drag för att komma åt regeringen, säger han. Visserligen är några av verken i de hotade biblioteken av det mer sufi-mystiska delarna inom islam, men de allra flesta är viktiga traditionellt islamska kulturella minnesverk – och mycket är faktiskt delar av gamla koraner som kopierats ner för många hundra år sedan.

Ovärdelig kunskap

I staden förvaras ovärderliga verk inom astronomi, filosofi och annan vetenskap – från 1300-talet. och framåt. De kommer från en tid då Timbuktu var centrum för långväga handel med bland annat guld- och salt – när lärda från Kairo, Bagdad och Persien samlades och utbytte idéer och för hand skrev ner sina teorier. Det var även i Timbuktu som världens första islamska universitet grundades år 1325.

Islam gjorde imperiet rikt och mäktigt, men där finns också spår av en äldre afrikansk utveckling.

Eftersom den historiska traditionen i Afrika främst varit oral finns det få bevarade dokument som berättar om tiden, men de som bevarats finns alltså framför allt i Timbuktu och några andra städer i närområdet.

Svårt veta vad som brunnit

Det har varit svårt att får fram exakt vilka av samlingarna som brunnit. Inte ens Timothy Insoll vet med säkerhet vad det är som gått förlorat, eftersom de flesta forskare lämnat landet och så även deras lokala kontakter vid biblioteken.

– Men om bara en bråkdel av det vi hör stämmer är det här en mycket stor förlust för hela Afrikas islamska historia, säger han.  Ingen annanstans finns så rika gömmor av dokument från den här tiden. Alla inom forskningsområdet är mycket oroade. Vi anade att det förelåg ett hot, eftersom flera gamla gravar skändades av rebellerna under förra året. Kanske hade det här inte hänt om man ingripit redan då.

Under de 14 år Timothy Insoll forskat i landet har de unika samlingarna blivit allt mer uppmärksammade. Pengar har satsats på att bevara dem och biblioteken har fått mer personal som katalogiserat skatten.

– Det sägs just nu i media att bränderna till och med kan ha varit bra för verken, säger han. För nu uppmärksammas de i hela världen. Men det är fel, anser jag. Det kunde inte ha kommit mer olämpligt – just när det lokala arbetet med att bevara dokumenten kommit i gång på allvar händer det här. Och tro mig, när det här blåst över kommer världens media för länge sedan ha dragit vidare och då är bara det som återstår av dokumenten och böckerna det enda som finns kvar.