Det framgår av en ny studie i Science Advances.

I studien har forskarna, som letts av den amerikanska evolutionsbiologen Tanya Smith, analyserat halterna av grundämnet barium i tänder från fyra vilda orangutanger som dött i regnskogarna på Sumatra och Borneo.

Granskning av tänder

Barium är rikligt förekommande i bröstmjölk och anrikas i skelett och tänder under amningstiden. Genom att granska bariumhalterna i tänderna har det gått att se när orangutangerna ammats.

Intressant nog visade det sig att de unga orangutangerna fortfarande ammades vid över åtta års ålder. Rekordet i studien sattes av en individ av okänt kön som fortfarande sökte sig till moderns bröst när den dog vid 8,8 års ålder.

Detta är en betydligt längre amningsperiod än hos någon annan primat, inklusive människan.

Varierad diet

Ungdjuren livnärde sig dock inte på bröstmjölk hela tiden. Efter det första levnadsåret fluktuerade ammandet med toppar under delar av året när tillgången på frukt i regnskogarna var dålig.

Under sådana perioder tvingas orangutangerna leva på en näringsfattig diet vilket kan leda till svält hos unga, oerfarna individer. Det tycks alltså som om bröstmjölken är viktig för ungdjurens överlevnad under nästan hela deras uppväxt.