Forskarna blev förvånade när de upptäckte att hos äldre med minnesproblem är hippocampus överaktiv när hjärnan vilar. Det i sin tur leder till att den har svårt att koppla upp sig till andra delar av hjärnan när den ska jobba, för att minnas ett ansikte eller namn exempelvis.

– Hippocampus blir en isolerad ö som får svårt att kommunicera med andra delar av hjärnan, säger Lars Nyberg vid Umeå center för hjärnavbildning vid Umeå Universitet.

Stress får hjärnan att krympa

Det är i bland annat hippocampus som våra minnen lagras, och därför har många forskare letat där för att få en förklaring till åldersglömska. Man vet att långvarig stress, alkoholmissbruk och posttraumatisk stress har fått hippocampus att krympa med minnesproblem till följd.

Men för de äldre som blir glömska finns inga självklara belägg för att det hänger ihop med en förminskad hippocampus. Därför har det här med åldersglömska varit något av ett mysterium.

– Vi vet ju att hjärnan aldrig sover, och att det hela tiden pågår kommunikation i hjärnans nätverk när den vilar. Men vi börjar nu förstå att de här vilo-nätverken är viktiga för att förstå hjärnans funktion.

Inte tänka på något

Lars Nyberg lät drygt 300 personer i åldrarna 26-80 år ligga i en så kallad MR-kamera. Under några minuter fick de ligga och titta på ett plus-märke. Syftet var att de inte skulle tänka på något särskilt, inte prata, inte minnas något särskilt, och försöka undvika att somna. Sedan fick de se bilder på ansikten med namn att memorera. Därefter gjorde de ett minnestest där de skulle placera rätt ansikte på rätt namn.

MR-kameran visade att vissa äldre hade oväntat mycket samspel mellan höger och vänster hippocampus när de just inte tänkte på något särskilt, istället för en förväntad svagare aktivitet.

– Hårt uttryckt kan man säga att hippocampus hos vissa äldre löper amok när den vilar och kan därför inte lika flexibelt som förut ställa om och kommunicera med andra delar av hjärnan när det behövs, säger Lars Nyberg.