– På 1960-talet skrevs det sensationslystna artiklar om människor som tog psykedeliska droger och hoppade ut genom fönstret, skadade sig själva eller trodde att de var en apelsin. Det är inget som vi sett när vi låtit personer prova preparaten under kontrollerade former, säger Robin Carhart-Harris, som är en entusiastisk förespråkare för psykedeliska drogers användbarhet som mediciner.
– De kan förändra världen, säger han när vi träffas på Karolinska Institutet där han gästföreläst.
Unik studie
Häromveckan publicerade Robin Carhart-Harris en unik studie där personer som varit deprimerade länge och inte blivit hjälpta av vare sig piller eller terapi fått prova två doser av psilocybin, den aktiva ingrediensen i magic mushrooms, psykedeliska svampar.
Resultaten var så positiva att han säger att han får påminna sig om att studien än så länge är liten och måste följas upp av fler innan det går att dra några säkra slutsatser.
– Samtliga tolv patienter som ingick i studien blev bättre i minst tre veckor efteråt. Det här är alltså patienter som varit deprimerade större delen av sitt vuxna liv och provat flera andra behandlingar utan resultat.
Tre månader efteråt var fem personer fortfarande fria från sin depression.
Populär i flower power-rörelsen
Drogen blev mycket populär inom flower power-rörelsen.
Efter en politisk och massmedial kampanj mot preparaten förbjöds så småningom psykedeliska droger över hela västvärlden i mitten av 1960-talet. De klassades som både farliga och medicinskt oanvändbara, något allt fler forskare nu ifrågasätter.
Flera stora befolkningsstudier har gjorts på senare år och har inte kunnat belägga att psykedeliska droger påverkar människors mentala hälsa negativt. De tycks inte vara beroendeframkallande och gör liten skada om de används kontrollerat.
– Det är dags att omvärdera psykedeliska droger. Det betyder dock inte att jag vill göra det lagligt att köpa LSD och magic mushrooms på apoteket. Det vore olyckligt, säger Robin Carhart-Harris.
Kontrollerad miljö
Istället propagerar han för att undersöka preparatens effekt i en kontrollerad forskningsmiljö. Vilket allt fler forskare nu gör världen över, bland annat för behandling av ångest och olika typer av beroenden, som alkoholism.
Idén att testa om magic mushrooms kunde hjälpa mot depression fick Robin Carhart-Harris efter att med hjälp av magnetkamera ha studerat hur både LSD och den verksamma substansen i svamparna, psilocybin, påverkar hjärnan och människors tankemönster .
– Vi kunde se att effekten av psilocybin liknar den som antidepressiva läkemedel ger i hjärnan, säger han och beskriver hur drogerna imiterar signalsubstansen serotonin. De påverkar också hjärnan på ett sätt som gör att delar som normalt inte kommunicerar med varandra plötsligt börjar ha mycket mer kontakt.
– Det verkar förklara varför vissa som tar drogerna berättar hur de plötsligt kan se ljud eller höra färger, så kallad synestesi, säger Robin Carhart-Harris, som fick kämpa länge för att få göra studien, först för att få ett etiskt godkännande men också för att hitta finansiering.
Bör tolkas försiktigt
Den är betald av brittiska vetenskapsrådet och en privat forskningsstiftelse, som specialiserat sig på att stödja vetenskapliga undersökningar av psykedeliska droger.
Studien han just publicerat har fått stor mediauppmärksamhet. Men resultaten bör tolkas försiktigt, då bara tolv personer ingått och inte jämförts med en annan grupp patienter som fått sockerpiller istället. De har också bara följts upp i tre månader.
Större studier med fler patienter som ingår och jämförs med en kontrollgrupp är på gång, säger Robin Carhart-Harris, som också betonar att de som får prova behandlingen kontrolleras så att de inte är drabbade av eller har en ärftlig risk för psykotiska sjukdomar.
Skakar om hjärnan
Psykedeliska droger tycks skaka om hjärnan på ett sätt som avbryter destruktiva tankemönster, säger han och liknar effekten med att ”reboota” ett system. Om resultaten står sig i fler studier tror han att psilocybin i framtiden kan bli användbart som medicin för en rad psykiska sjukdomar.
– Jag ser en enorm potential för den här behandlingen, inte bara för depression utan också för beroendeproblematik, tvångssyndrom och ätstörningar. Det är sjukdomar där de som drabbas har en självbild som förstärks av vissa tanke- och beteendemönster. Vad psykedeliska droger, åtminstone i teorin, verkar göra är att avbryta hjärnaktiviteten som underbygger dessa tankebanor, säger han.
Robin Carhart-Harris har blivit en av frontfigurerna i den rörelse som arbetar för att förändra omvärldens syn på psykedeliska droger. Han låter emellanåt mer som en aktivist än en forskare, och talar entusiastiskt om hur preparaten tycks påverka människors personlighet i grunden och göra dem tacksammare och mer öppna.
– Om du vill förändra världen måste du först förändra människor. Vilket psykedeliska droger tycks göra.