Våra pupiller blir större när det är mörkt i ett rum, för att ögat ska släppa in mer ljus. Men pupillerna blir också större när vi blir känslomässigt engagerade.

– Om jag ber dig svara på vad 2+4 är så är pupillen stilla. Frågar jag dig vad 17+268 är så ökar pupillen mer. Ju svårare eller mer engagerande saker du tänker på, desto större blir din pupill, säger Gustaf Gredebäck, forskare i utvecklingspsykologi på Uppsala universitet.

Pupillen avslöjar känslorna inombords

Pupillen ökas på samma sätt av saker som vi gillar kraftigt eller ogillar kraftigt.

Sedan länge har man därför mätt pupiller när man velat ta reda på hur vuxna reagerar på olika händelser och bilder. Till exempel har man kunnat se att kvinnors pupiller beter sig annorlunda inför åsynen av deras parters under den del av månaden då de är fertila, trots att de själva inte tänker att de skulle ha någon annan inställning till sin partner då.

Men nu har den här tekniken också börjat användas för att kartlägga hur de allra minsta barnen egentligen fungerar i sina medvetanden.

– Vi mäter ögonrörelser och pupillstorlek på barn ända ner till två månaders ålder, säger Gustaf Gredebäck, som leder Spädbarnslabbet vid Uppsala universitet.

Kunskapen om pupillmätning som metod har funnits i 50 år. Men tekniken för att göra det effektivt har utvecklats först på senare år.

Filmar pupillerna

Med en videokamera filmar man kontinuerligt av spädbarnens pupiller, samtidigt som man visar dem olika filmer och bilder.

– Barn kommer hit och tittar på en skärm i tio minuter, och lämnar samtidigt enorma mängder information till oss om hur de tänker, säger Gustaf Gredebäck.

Nu har forskarna upptäckt att spädbarn reagerar på vad som är rationellt eller irrationellt – redan från fyra månaders ålder. Det är betydligt tidigare än man tidigare anat.

4-månadersbebisar reagerar på irrationell matning

– Vi får helt nya kunskaper om små barn med den här typen av mätningar. Innan vi gjorde pupillmätningarna hade man ingen aning om att så små barn som fyra månades spädbarn kunde bedöma om vuxna betedde sig irrationellt.

Det forskarna gjorde var att visa spädbarnen bilder på en person som matade en annan med sked. Man satte upp en barriär som hindrade matningen, för att se hur barnen reagerade på om matningen gjordes rationellt.

– En annan sak som vi börjat studera är när små barn kan läsa olika typer av ansiktsuttryck, säger Gustaf Gredebäck.

Avslöjar undermedvetna känslor

Det reslutat man fått hittills tyder på att även mycket små barn kan skönja de allra mest subtila ansiktsuttryck, så subtila att vi inte ens notererar det i vårt medvetande, utan att det bara finns i ett undermedvetet stadium som påverkar hur vi känner för en viss person.

Forskarna i Uppsala har också via pupillmätning nu lyckats se hur spädbarn påverkas i sitt känsloliv av att föräldrar delar på föräldraledigheten. Där har man kunnat se att spädbarn genom delad föräldraledighet blir bättre på att läsa känslor hos andra människor.

– Att kunna läsa känslouttryck hos andra är jätteviktig egenskap, och det är första gången man kunnat påvisa en sådan effekt av att föräldrarna delar på föräldraledigheten, säger Gustaf Gredebäck.

– Det finns en stor debatt i samhället om föräldrarna ska dela på föräldraledigheten, men väldigt få har tagit reda på hur det verkligen påverkar barnen.

Linus Brohult, SVT Vetenkap

linus.brohult@svt.se

twitter: @brohult