Spår av pollen, rotsystem och blommor har legat begravda under havsbottnen ända sedan krita-perioden som pågick för 146-65 miljoner år sedan. Nu har de sett dagens ljus igen, efter att ett tysk-engelskt forskarlag gjort en expedition till Antarktis för att gräva efter ledtrådar i jordlagren under is-kontinenten.
Genom tester och röntgenundersökningar av sedimentproverna har forskarna nu kunnat fastställa att kusten vid västra Antarktis utgjordes av sumpmark och regnskog, och att medeltemperaturen låg runt tolv grader under året. Ovanligt varmt för en plats så långt söderut. Som jämförelse så är dagens medeltemperatur i Tyskland tio grader.
Koldioxid bidrog till höga temperaturer
Anledningen till det varma och gröna klimatet vid Sydpolen tros av forskarna bakom studien bero på den höga halten av koldioxid i luften under den här tidsperioden.
Enligt deras beräkningar var nivåerna av koldioxid upp till fyra gånger högre än idag, och upp emot dubbelt så höga jämfört med vad tidigare forskning visat. Växthusgasen gjorde att det fortsatte att vara varmt även under den fyra månader långa polarnatten som inträffar över Antarktis varje år.
– Det nya är inte att de funnit skogar på Antarktis, det har vi vetat sedan länge. Men de presenterar mycket högre värden av koldioxidhalter i atmosfären än man tidigare ansett att det var, och det är nya och intressanta resultat, säger Vivi Vajda professor i paleontologi och enhetschef vid Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm.
En av de varmaste tidsperioderna
Krita-perioden var inte bara den tid då dinosaurier vandrade på jorden. Det var även en av de varmaste tidsperioderna. Nivån på havsytan var 170 meter högre än idag och det tros ha varit uppemot 35 grader varmt i ytvattnet på de mest tropiska platserna. Men kunskapen om väderförhållandena runt Sydpolen har varit begränsad.
– Forskare har länge debatterat hur det var möjligt att ha isfria poler samtidigt som liv fortfarande kunde existera vid tropikerna. Vid så höga koldioxidvärden som de presenterar borde tropikerna varit extremt heta öknar utan flercelligt liv, men fossilen visar ett helt annat scenario; att tropikerna härbärgerade växter och djur, säger Vivi Vajda.
Studien ”Temperate rainforests near the South Pole during peak Cretaceous warmth” är publicerad i Nature.