Den väletablerade hypotesen om mentolcigaretternas särskilda skadepåverkan har sin grund i flera tolkningar. Ett antagande har varit att lungcancer är vanligare bland mörkhyade än bland vita, och att även användandet av mentolcigaretter är det. En annan förklaring har varit att mentolen ska ha gjort det lättare att dra djupa halsbloss och att smaken ska ha ökat beroendet.
Dessutom har mentolcigaretterna anklagats för att ha större skadepåverkan på lungorna.
Omfattande forskning
För att undersöka om det fanns grund för dessa påståenden har man vid Vanderbilt-Ingram Cancer Center i Nashville samlat information från 85 806 personer deltagit i ett långsiktigt forskningsprogram som sträcker sig över tolv stater i USA.
De fann att mentolcigaretterna snarare var förenade med en lägre lungcancerfrekvens och färre dödsfall än vanliga cigaretter. Bland människor som rökte 20 cigaretter om dagen fann man till exempel att mentolrökare löpte cirka 12 gånger större risk att få lungcancer än de som aldrig rökt, medan rökare av vanliga cigaretter löpte cirka 21 gånger större risk att drabbas.
Skillnaderna var statistiskt signifikanta, vilket i vetenskapliga sammanhang innebär att olikheterna sannolikt inte beror på slumpen.
USA på väg att förbjuda mentolcigaretter
Forskarna samlade även in information om rökvanor och försök att sluta röka bland 12 373 deltagare. Det visade sig då att de som rökte mentol rökte färre cigaretter om dagen än de övriga rökarna. Vid en uppföljning efter cirka fyra år hade 21 procent av de som rökte i början av studien slutat. Av dem var ungefär lika många mentolrökare som vanliga rökare.
Forskarna drar nu slutsatsen att mentolcigaretter inte är mer, utan kan till och med vara mindre skadliga än vanliga cigaretter. Dom understryker att tidpunkten för dessa resultat kommer lägligt eftersom att man i USA nu överväger att förbjuda eller reglera användningen av mentolcigaretter.
Rökning alltid farligt
Däremot poängterar forskarna att rökning alltid är riskfyllt och förenat med en rad hälsoproblem oavsett vilken sort man väljer.
– Rökning är fortfarande den vanligaste orsaken till för tidig död i USA. Men en alltför stark betoning på att reglera just mentol i förhållande till andra cigaretter kan distrahera från det viktigaste hälsoförebyggande budskapet; att rökning av alla cigaretter är skadligt för hälsan.
Annelie Larsson
SVT Vetenskap