Vad händer egentligen när vi dör?

En fråga som vi nog alla ställer oss då och då. I ena stunden har vi en mer eller mindre fullt fungerande kropp, men sen i nästa har alla våra celler lagt ner sin verksamhet och stängt igen för gott.

Hur en enskild cell stänger av sig och dör är något som forskarvärlden numera har en allt klarare bild av. Det är ju trots allt nåt som sker hela tiden medan vi lever, då gamla celler ständigt byts mot nya.

Hur en sån celldöd kan sprida sig genom en hel organism har däremot varit höljt i dunkel. Men nu har en grupp forskare kommit ett steg närmare en förklaring.

Döden lyser i mörkret

Forskarna valde att studera döden hos den millimeterstora masken C. elegans. Och det visar sig att när den dör så gör den det med stil.

I mikroskop och UV-belysning kan man tydligt se hur det går en ljussken genom maskens kropp i ögonblicket då den dör (se klippet ovan).

– Vi har för första gången kunna se maskens ”självlysande död”. Men vi har också kunnat se kemin bakom, säger Cassandra Coburn, en av forskarna bakom studien.

Fördröjde döden

Forskarna vet nu att celldöden sprider sig genom masken bland annat med hjälp av kalciumsignaler från cell till cell. Med den kunskapen kunde forskarna också fördröja maskarnas död – i alla fall under vissa omständigheter.

Till exempel kunde de skjuta upp döden om den orsakades av en infektion. Men död av hög ålder kunde de inte bekämpa. Något som forskarna menar tyder på att död av hög ålder styrs av flera mekanismer samtidigt.

Finns likheter med människan

Men vad kan då döden hos en mask säga om en människas sista ögonblick?

– Vi vet att vissa av de processer som styr maskarnas död också finns hos människan. Men om de också hjälper till att styra över vår död är för tidigt att säga, säger Cassandra Coburn.

Så dessa resultat hjälper oss inte att stoppa döden och få evigt liv?

– Tyvärr så är vi långt ifrån att kunna leva för evigt. Bara för att vi förstår dödsmekanismen hos maskar betyder inte det att vi har alla verktyg för att förstå hur ett så komplicerat djur som människan dör.

– Men förhoppningsvis så kan våra resultat ändra synen på hur döden går till. Människor har traditionellt sett studerat döden utifrån enskilda orsaker. Men vi borde snarare se på döden som en helt egen process.