Med hjälp av morotsbitar och pekplattor har forskarna vid Norges veterinärinstitut gjort det möjligt för ett antal försökshästar att ge uttryck för sin vilja.
– Jag tror att vår studie ökar kunskaperna om hästars kognitiva förmågor, hur de kan lära sig saker och hur de tänker, säger forskningsansvariga Cecilie Mejdell till BBC.
Symbolspråk
Genom att peka på tavlor med mulen har 23 hästar av olika ras kunnat berätta för forskarna om de vill ha på sig ett hästtäcke eller inte. Bilden av ett vågrätt streck betyder ”täcke på” medan ett lodrätt streck betyder ”täcke av”. Ville hästen inte ha någon förändring satte den mulen mot en tavla utan något streck.
Medvetna val
Forskarna har sedan jämfört hur hästarna pekat med temperatur och rådande väderförhållanden och hävdar att man lyckats visa att djurens ”val” inte beror på slumpen. När det var kallt och blåsigt pekade hästarna på att de ville ha sina täcken på sig, och när det var varmt ville de ta av dem.
Försöken pågick under två veckor och innebar att hästarna varje dag övade på att använda pektavlorna i 10-15 minuter.
Först fick hästarna lära sig att gå fram till en tavla som hängts upp på ett stängsel och nudda den med sin mule. Som belöning fick de morot. I nästa moment fick de lära sig att skilja på de olika symbolerna (horisontellt streck/vertikalt streck/inget streck) och att associera symbolerna till händelserna täcke av /täcke på/oförändrat.
Inte dresserade
När träningen, som beskrivs i den vetenskapliga tidskriften Applied animal behaviour, var slutförd klarade hästarna av att signalera om de frös eller var varma genom att självmant gå fram till tavlorna och peka ut hur de ville ha det med täckena. Enligt forskarna handlar det om val, inte om att djuren dresserats av sina tränare att göra på ett visst sätt.
– Det här visar att med rätt metoder kan du få hästar att uttrycka sin egen vilja och visa att de faktiskt gör medvetna val som verkar vettiga för oss människor, säger Cecilie Mejdell.
Apor och delfiner
Tidigare har man studerat hur ett fåtal andra djurarter, som delfiner och vissa apor, har kunnat ge uttryck för sin vilja genom att peka. Nu hoppas de norska veterinärerna att andra ska börja använda deras metod i sin forskning. Dessutom tror man även att ”vanliga” hästägare ska kunna använda sig av den när de tränar sina djur.