Upptäckten publiceras i tidskriften Cell idag och beskrivs som ett genombrott i forskningen kring manlig fertilitet. Att spermiernas aktivitet är beroende av vilket ph de har inuti har länge varit känt, men det har hittills varit en gåta hur det går till när pH-värdet förändras.
Nu vet man att koncentrationen av protoner inne i en spermie är tusen gånger högre än koncentrationen av protoner utanför, så om det öppnas en kanal i spermien kommer protonerna att forsa ut. Eftersom protoner är sura förändras då pH-värdet snabbt och spermien blir basisk i stället för sur. Och det är just när spermien blir basisk som den börjar simma.
Spermierna sliter ut sig
Först svävar alltså spermien passivt fram. Sedan, när den hamnar i rätt miljö i närheten av äggstockarna, öppnas kanalerna, protonerna smiter ut, spermien blir basisk och sätter plötsligt full fart. På det här sättet sparar den på sin energi tills den verkligen behövs.
Dåliga spermier, som inte förstår detta, kan börja simma i förväg och då sliter de ut sig långt innan målet, vilket kan förklara vissa typer av manlig infertilitet, menar forskarna från University of California, San Fransisco.
Preventivmedel för män
Upptäckten ger också en ny tänkbar förklaring till varför Marijuana försämrar spermiekvalitén. Kanalerna i spermien reagerar nämligen inte bara på surhetsgraden runt sig. De öppnas också om de kommer i kontakt med endocannabinoider – ett ämne som finns i höga nivåer både i närheten av äggstockarna och i Marijuana. Kanske är det så att Marijuanabruk lurar spermier att börja simma alldeles för tidigt, vilket får de flesta att säcka ihop innan de når målet, spekulerar forskarna.
Dessutom ser de i sina resultat möjligheten att ta fram läkemedel som skulle kunna fungera som manliga preventivmedel, genom att blockera protonkanalerna så spermierna aldrig börjar simma.
Malin Attefall