Nasa påbörjade tankningen av Discovery flera timmar innan starten. Samtidigt åt besättningen på sex man frukost och genomgick en sista hälsoundersökning. Resan kommer att ta elva dagar.

Rymdfärjan skulle ha lyft redan i november i fjol, men avfärden sköts fram efter att en läcka i en vätetank upptäckts. Därefter har ogynsamma väderförhållanden gjort att uppskjutningen från Kennedy Space Center försenats. Discoverys destinationen är den internationella rymdstationen ISS.

Äldsta färjan

Discovery gjorde sin jungfrufärd den 30 augusti 1984 och var, förutom testfärjan Enterprise, den tredje rymdfärjan att lämna uppskjutningsrampen. Discovery är den färja som används längst och som tillryggalagt fler rymdkilometrar än någon annan.

Under sina 38 tidigare resor har Discovery tillbringat 352 dagar i omloppsbana. Rymdfärjan har cirklat 5.628 varv runt jorden med en hastighet på 28.000 kilometer i timmen. Sammanlagt har 23 miljoner mil tillryggalagts vilket motsvarar 288 resor till månen tur och retur eller en och en halv enkelresa till solen.

Humanoid robot assisterar

Namnet har färjan fått efter James Cooks fartyg HMS Discovery. Men enligt den inofficiella versionen är den döpt efter rymdskeppet i Stanley Kubricks film 2001 – Ett rymdäventyr.

Sammanlagt har 246 astronauter åkt med färjan och en av dem är vår svenske rymdflanör Christer Fuglesang som varit med vid två tillfällen. Nytt för den här gången är att en människoliknande – humanoid – robot, med namnet Robonaut2, ska få följa med. Syftet är att se hur roboten kan användas för att assistera besättningen när de befinner sig i omloppsbana.

Två färjor havererade

När Discovery pensionerats återstår två rymdfärjor i drift: Endeavour och Atlantis. Sammanlagt har NASA tagit fem rymdfärjor i bruk. Challenger totalförstördes i en explosionsartad brand strax efter start 1986. En trasig packning gjorde att heta gaser läckte ut som antände bränsletanken.

Colombia förintades 2003 när den vände hemåt mot jorden efter att ha fullgjort sitt uppdrag i rymden. Orsaken var en skada på ena vingen som gjorde att det saknades skydd mot hettan som uppstår vid återinträdet i atmosfären. Vid båda haverierna omkom samtliga i besättningen.

Slutet för rymdfärjorna?

Ytterligare två resor med rymdfärjorna Endeavour och Atlantis är planerade. Men sedan kan det vara slut med rymdfärjeprogrammet.

Vita huset har nämligen instruerat NASA att skifta fokus från att sätta astronauter i omloppsbana runt jorden till att istället försöka skicka iväg dem till någon lämplig asteroid eller planeten Mars.

Leif Näslund

leif.naslund@svt.se