Studien, som publiceras i Nature, avslöjar hur sjöhästarnas många unika drag har utvecklats.
De har exempelvis en utdragen tubliknande nos med en mycket liten mun — som helt saknar tänder.
Kroppsformen saknar motsvarighet bland andra organismer i havet. Den är som en blandning mellan en sjöjungfru och en häst. Bukfenor saknas men stjärten fungerar som en gripsvans.
Hannen har hela ansvaret för yngelvården. Under parningen lägger honan äggen i en särskild ficka på hannens buk. Hannen ruvar sedan äggen ända tills ungarna kläcks.
Forskarna, som är verksamma i Kina, Singapore och Tyskland, har nu hittat den genetiska basen för alla dessa egenheter.
Fem gener som styr den embryonala utvecklingen hos fiskar, är hos sjöhästarna starkt kopplade till hannens ruvficka. Man har också sett en klar förändring hos vissa gener som styr kroppsformen.
Däremot saknas de gener som normalt styr tandutvecklingen hos fiskar. Det antas att detta har bidragit till uppkomsten av sjöhästarnas säregna huvudform.
Sjöhästar
Sjöhästarna, släktet Hippocampus, bildar en egen underfamilj inom familjen kantnålsfiskar. I dagsläget är 54 arter beskrivna. De varierar i storlek från 1,5 till 35 centimeter.
De finns i grunda tropiska och varmtempererade hav runt hela jorden där de är anpassade för ett liv i en relativt tät vegetation av sjögräs, koraller eller mangroverötter. De livnär sig på små kräftdjur.
Hannarna har små revir som de försvarar medan honorna rör sig över mycket större ytor.
Många av arterna är utrotningshotade på grund av ett omfattande överfiske som ett resultat av en stark efterfrågan från Kina där de små fiskarna tros ha medicinska egenskaper.
Källor: FishBase, Nature, Journal of Fish Biology.