– Vi ville svara på frågan om vi kunde ta tyg, som är väldigt vanligt, gammalt och kulturellt, och förvandla det till ett öra, säger Yoel Fink som är forskare i materialvetenskap vid Massachusetts Institute of Technology och har utvecklat det hörande tyget.
Speciella fibrer
Mikrofontyget fungerar ungefär som våra öron. På samma sätt som örat omvandlar tyget tryckvågor från ljud till elektriska signaler. Detta är möjligt tack vare speciella fibrer med ett så kallat piezoelektriskt material som genererar en elektrisk spänning när det utsätts för tryck. De piezoelektriska fibrerna omvandlar tryckvågor från hörbara frekvenser till mekaniska vibrationer. Dessa omvandlas i sin tur till elektriska signaler, alltså inspelat ljud som vi kan spela upp och lyssna på.
– Vågorna från ljuden sprids i tyget och fångas upp av de piezoelektriska fibrerna. Man behöver tyget, eftersom fibrerna själva inte hör så bra. Men när man kombinerar dem får man en väldigt känslig mikrofon, säger Yoel Fink.
Tvättbara mikrofontröjor
De piezoelektriska fibrerna innehåller olika typer av plast, kristall och metall och är mindre än en millimeter i diameter. En fördel med tyget är att det är tvättbart, vilket gör att det går att användas till klädesplagg som kan bäras mer än bara några gånger. Anja Lund är forskare i fiberteknik och arbetar också med att utveckla nya textilfibrer. Hon har själv studerat piezoelektriska fibrer och tror att vi kan ha användning av textilier med inbyggd elektronik.
– Det är väldigt frestande att integrera elektroniken fullständigt med textilen. Då skulle man kunna bygga in olika funktioner för underhållning, kommunikation och för att mäta vår hälsa, säger Anja Lund.
Hörapparat och hjärtmätare
Om mikrofontyget används i en tröja kan det förutom att höra mänskliga konversationer även fånga upp hjärtslag och andningsljud. Dessutom kan tyget känna av från vilken riktning ljuden kommer. Enligt forskarna skulle de speciella tröjorna i framtiden bland annat kunna användas av personer med hjärtfel för att mäta deras hjärtfrekvens under dagen eller som en förstärkning till hörapparater.
– Vi kan skapa specifika lösningar till människor som har speciella behov. Tyget kan spela en väldigt viktig roll i människors hälsa, säger Yoel Fink.
Elektronisk textil
För tillfället måste tygen kopplas med små sladdar till högtalare eller minneskort för att vi ska kunna lyssna på och spara inspelningarna. Men forskargruppen har även tagit fram en tröja med bluetooth-funktion där de piezoelektriska fibrerna kan skicka ljudet trådlöst till en mottagande enhet. Än är mikrofontyget i ett tidigt utvecklingsstadium, men Anja Lund tror att smarta textilier kan bli vanligare i framtiden.
– När elektronisk textil utvecklats ännu mer, då uppstår nästan magi skulle jag tro, säger Anja Lund.