Har eldat sedan urminnes tider

Människan har använt eld under mycket lång tid. De äldsta arkeologiska fynd som tyder på att elden har använts för matlagning är 790 000 år gamla.

Med elden fick den tidiga moderna människan tillgång till ljus och värme och kunde också lättare hålla de vilda rovdjuren borta. Senare lärde hon sig att med eldens hjälp bränna keramik och utvinna metaller. Men hittills har få forskare studerat hur stenålderns människor kunde ”härda” sina till synes enkla stenverktyg så att de kunde fungera bättre som t.ex. knivar och pilspetsar.

Eld som verktyg

Forskarteamet, med sydafrikanen Kyle S. Brown i spetsen, undersökte stenverktyg från flera olika arkeologiska lämningar i Sydafrika. Verktygen är tillverkade av en hård och finkornig sandstensliknande bergart som ofta bildas som en hinna på granit som vittrar i torra och varma områden.

De fann att i stort sett alla fynden från tiden kring 70 000 år sedan var bearbetade med eld. (Liknande fynd har gjorts i Australien, där aboriginer har upphettat samma typ av vittringsskorpa för att göra verktyg.) Genom att kombinera olika tekniska metoder och kunskaper om i vilka miljöer föremålen har hittats kunde forskarna utesluta att verktygen hade utsatts för eld i efterhand. Exempelvis vid brand i boplatser.

Konkurrerade ut neandertalarna

Fynden tyder på ett teknologiskt utvecklingssprång, som förebådar den mer sofistikerade användningen av eld vid keramiktillverkning och den första metallurgin.

Med upphettat råmaterial kunde dåtidens afrikaner göra bättre verktyg än neandertalarna som dominerade längre norrut i Eurasien. Kanske hade de moderna människorna en stor fördel av sin teknologiska förmåga att bearbeta råmaterial när de senare spred sig norrut och så småningom trängde undan neandertalarna, skriver Brown med medarbetare i fredagens nummer av tidskriften Science.

Anna Schytt