Redan förra sommaren lade dykare märke till att sjöstjärnorna i vattnen utanför den amerikanska västkusten inte verkade må bra.

– Det låg kroppar över allt. I mina ögon såg det ut som att någon hade tagit ett laservapen och skjutit dem, berättar dykaren Laura James för den amerikanska tv-kanalen PBS.

Först rapporterades symptomen endast hos en typ av sjöstjärna men idag verkar ett dussintal arter vara drabbade och tagghudingarna dör i tiotusental. Rapporter har kommit från Alaska i norr till San Diego i söder. Även från USA:s östkust har det kommit rapporter, men forskarna säger att det är för tidigt att koppla ihop utbrotten.

”Förtvinings-syndrom”

Symptomen på att en sjöstjärna drabbats av det som nu börjat kallats ”förtvinings-syndrom” är att armar börjar vrida sig och slå knut på sig själva.

När forskare vid Western Washington University tog in sjuka sjöstjärnor och studerade dem i akvarier tog det bara timmar innan de fick förklaringen till massdöden.

–En av dem var väldigt sjuk, och de andra två individerna började slita sig själva i bitar. Sjöstjärnornas armar kravlade iväg från själva kroppen, berättar biologiprofessorn Ben Miner för PBS.

Inälvorna rann ut

Vanligtvis växer sjöstjärnans arm ut igen om den förlorar en, men i akvarietankarna rann de sjuka djurens inälvor ut och sjöstjärnorna var döda inom 24 timmar.

Vad som orsakar syndromet, hur det sprids och vad de döda djuren kommer att få för konsekvenser för det marina livet är ännu för tidigt att säga, enligt de amerikanska forskarna.

Döda sjöstjärnor har också påträffats intakta, uppspolade på stränderna, och i ”mosig form” i havet.

På Svenska Havs- och vattenmyndigheten har man inte hört talas om problemet eller fått några rapporter om att liknande scener skulle utspela sig i närheten av svenska vatten.