Sena juraperioden var de stora dinosauriernas tid. Stora köttätare som Tyrannosaurus och Velociraptor dominerade och bland växtätarna fanns jättar som Brontosaurus. Nu har paleontologer i Chile hittat en mindre dinosaurie som liksom Tyrannosaurus går på två ben och har korta armar, men som åt enbart växter.

– Fyndet är mycket ovanligt och ger en fantastisk och fascinerande insikt i denna grupp djur, säger Benjamin Kear, paleontolog vid Evolutionsmuseet i Uppsala.

Döpts efter pojke

Den nya dinosaurien, som levde för ungefär 150 miljoner år sedan, har fått namnet Chilesaurus diegosuarezi. Namnet kommer dels från Chile där fyndet gjordes och dels från den sjuårige pojken Diego Suárez som hittade det första benet i skelettet.

Chilesaurus tillhör gruppen theropoder, en grupp dinosaurier som var de dominerande rovdjuren i de flesta ekosystemen på land under perioden Mesozoikum (ungefär 66 till 252 miljoner år sedan). De var generellt tvåfotade och i stort sett alltid köttätare, och även om vissa theropoder utvecklades till växtätare har man tidigare trott att det hände långt senare än Chilesaurus livstid.

– Den här dinosaurien utvecklade förmågan att äta växter mycket tidigare än andra theropodgrupper, och mycket tidigare än man trott. Det visar också att theropoder var mycket mer ekologisk mångsidiga än vi trott, säger Benjamin Kear.

Hade näbb

Paleontologerna bakom rapporten beskriver att Chilesaurus hade en ovanlig blandning av drag från olika grupper av dinosaurier. Till exempel hade den ganska korta armar, en lång hals, litet huvud och lövformade tänder. Munnen liknade en näbb som passade bra för att bryta av växter.

– Den här dinosaurien åt antagligen från låga träd, för det fanns varken gräs eller blommor när den levde. Om Brontosaurus var den tidens giraffer så var Chilesaurus gasellen, säger Benjamin Kear.

Inte fullvuxen

Antagligen var den ungefär tre meter lång som fullvuxen. Det huvudsakliga skelettet som hittats i Chile var dock inte färdigväxt, och bara 1,6 meter långt.

– Man vet att den inte var fullvuxen på grund av att benen inte växt ihop ordentligt, ungefär som människans skalle som är mjuk när vi föds. Det här var dock ingen bebis, snarare en tonåring, säger Benjamin Kear.

”Upptäckten av Chilesaurus belyser hur mycket vi fortfarande har att lära oss om dinosauriernas evolutionära historia”, skriver forskarna bakom studien.

Fynden presenteras i veckans nummer av tidskriften Nature.