Bladskärarmyrorna startar sin liv med rakbladsvassa käkar med vars hjälp de skär ut stora bitar av blad i träd och buskar. Men med stigande ålder blir käkarna trubbiga och slöa och då lämnar bladskärarmyrorna över till yngre kollegor. Men de slutar inte jobba för det, de övergår i stället till att bära de utskurna bladbitarna till boet.

Fynden, som publiceras i tidskriften Behaviour Ecology and Sociobiology, antyder att enskilda individer av arten på det sättet fortsätter att jobba på, men med andra arbetsuppgifter när deras exceptionella bit- och skärförmåga börjar svikta.

Drar ned ackordet

Enligt forskarna vid University of Oregon och Oregon State University drog de äldre myrorna med nedslitna käkar ned arbetstakten för hela myrkolonin så att det tog dubbelt så lång tid att skörda bladen.

Dessa bärs efter skörden till boet där mindre arbetsmyror tuggar sönder bladen till saft och till en massa som används i kolonins svampodlingar. Svamp är viktig föda för såväl larver som vuxna myror.

Att tugga sönder blad är ett hårt jobb och bladskärarmyrorna klarar det med hjälp av de extremt vassa käkarna som innehåller stärkande zinkberikat biomaterial.

– De är från början lika vassa som det vassaste rakblad som människor utvecklat, säger Robert Schofield vid Univeristy of Oregon som lett studien.

Jobbyte ger längre liv

Med hjälp av elektronmikroskop jämförde forskarna käkarna hos myrpuppor och äldre myror. De fann att de senare hade 340 gånger slöare käkar än de hos pupporna. De mest utslitna myrorna, med bara 10 procent kvar av käkarnas skärpa, övergick enligt studien helt till att bära bladresterna till boet.

Detta gynnar inte bara myrkolonin som helhet. Forskarna tror också att den förmåga att byta jobb sent i livet också kan leda till ett längre liv hos insekter som lever i en socialt utvecklad kultur, jämfört med släktingar som lever isolerat.

P O Lindström/TT