Förklaringen tros vara den så kallade noceboeffekten, en negativ motsvarighet till den positiva placeboeffekten. Placeboeffekten uppstår när man förväntar sig att ett läkemedel eller behandling ska ha en positiv effekt. Noceboeffekten fungerar tvärtom, att om man förväntar sig att ett läkemedel eller behandling ska ha negativa bieffekter, så får de det, även om man har fått ett overksamt sockerpiller. En forskare som har studerat noceboeffekten säger nu till tidningen New Scientist att människor som blir sjuka och dör till följd av voodoos och förbannelser kan vara extrema fall av noceboeffekten.

Det här är något som också har en motsvarighet i modern medicin. Patienter som får höra att de ska få en medicin som kan ge vissa bieffekter kan känna av dessa endast på grund av att de förväntar sig det. Människor som tror att de riskerar att bli sjuka blir det oftare än de som inte blir det. I kliniska studier rapporterar även personer i kontrollgruppen, alltså de som fått sockerpiller, att de får svåra biverkningar av medicinen de tros testa. En del får så svåra biverkningar att de måste avbryta studien.

Det här leder enligt tidningen New Scientist till ett moment 22 för läkarna: Å ena sidan har patienten rätt att få veta om en medicin har negativa bieffekter. Å andra sidan riskerar läkaren att förvärra dessa om han eller hon berättar om dem.