– Det här är intressant eftersom det handlar om brist på protein-nedbrytning, säger Stefan Marklund överläkare vid Norrlands universitetssjukhus i Umeå. Vi vet att det är en viktig orsak till ALS.
Skrämmande sjukdomsförlopp
Sjukdomen ALS har ett skrämmande förlopp där muskelkraften sakta försvagas och kroppen stelnar. Dödsorsaken är ofta förlorad förmåga att andas. De nervceller som styr musklerna förtvinar gradvis och det finns inga kända botemedel.
Men om forskarna vet mycket om sjukdomsförloppet känner man till desto mindre om vad som orsakar det. Olika teorier har kastats fram och avfärdats. En del har hävdat att sjukdomen beror på en bakterie eller en virusinfektion, men ingen har kunnat visa det. Det finns heller inga bevis för att blågröna alger eller fästingbakterier skulle kunna ge ALS. Inte ens förslaget att miljögifter skulle kunna ligga bakom har någon vetenskaplig grund.
Nu har forskare vid Northwestern University Feinberg school hittat en gen som kan kopplas till sjukdomen och den här verkar ha med degradering av felveckade proteiner att göra, alltså förmågan att bryta ner och göra sig av med skadade proteiner. Man känner sedan tidigare till tio andra ALS-gener, men ingen av dem har direkt koppling till proteinnedbrytning. Just det gör detta fynd intressant, enligt Stefan Marklund, professor och överläkare vid Norrlands universitetssjukhus i Umeå.
Den nya upptäckten publiceras i det senaste numret av den vetenskapliga tidskriften Nature.
Skräp som trasslar till
Forskarlaget har studerat en familj där familjemedlemmar i fem generationer drabbats av ALS. Först räknade man bort alla redan kända ALS-gener och sedan började man leta efter gemensamma nämnare. Då hittades den nya genen UBQLN2. Den kunde kopplas till ett protein som har som uppgift att bryta ner och återvinna byggstenarna i andra trasiga och förstörda proteiner. När det inte sker blir skräpet kvar bland nervcellerna i ryggmärg och hjärna och trasslar till ruljansen där. Det bildar härvor som påminner om trassliga garnnystan hos de ALS-sjuka och just de härvorna leder till att nervcellerna bryts ner och förstörs.
Att den här processen är ett problem vid ALS-sjukdom vet man sedan tidigare. När man nu hittat en gemensam nämnare, en gen, som verkar ha med just detta att göra väcker det förstås förhoppningar hos forskarna. Särskilt som forskarna efter att ha identifierat genen gått vidare och hittat den här sortens protein hos alla typer av ALS-sjuka.
– Det här öppnar ett helt nytt fält inom ALS-forskningen säger neurologen Teepu Siddique, en av forskarna bakom upptäckten. Han har länge varit världsledande inom sitt område och har tidigare identifierat flera av de gener som idag kan kopplas ihop med ALS – viktigast är SOD1.
Men Stefan Marklund överläkare och professor vid Norrlands universitetssjukhus vill vara försiktig med att dra allt för långtgående slutsatser.
– Visst, den här genen har med rätt saker att göra. Därför är den intressant, men än så länge finns det inget som tyder på att det skulle gå att utveckla något läkemedel utifrån fyndet. Vi vet nu ännu lite mer om bakgrunden till sjukdomen, men betydelsen är än så länge svår att bedöma, säger han.
Malin Attefall
SVT Vetenskap