När VM öppnades på fredagen var det inte på vilken dag som helst. Den 9 maj är helgdag över stora delar av forna Sovjetunionen, som andra världskrigets seger- och fredsdag 1945.
För 69 år sedan slogs människor från det som i dag är Vitryssland på samma sida som amerikaner mot Nazityskland. Men när ländernas lag på fredagskvällen drabbade samman under ishockey-VM:s första dag var det också som politiska motståndare.
Militärt och säkerhetspolitiskt står Vitryssland, kallat Europas sista diktatur, under mycket starkt ryskt inflytande, de rysk-amerikanska relationerna har frusit till is och det finns få länder som den vitryske presidenten Aleksandr Lukasjenko lika ivrigt skäller på i sina tal som USA.
”Ansikte mot ansikte”
Men i sitt öppningstal i Minsk Arena, som tar 15 086 åskådare, tackade den ishockey-tokige presidenten USA för hjälpen mot fascismen, och manade – lite dubbeltydigt – till att nu mötas ”ansikte mot ansikte” på isen.
Lukasjenko nämnde också att ”politiska krafter” arbetat mot att Vitryssland skulle få VM, men att ”förnuftet har segrat”.
-Vi har väntat på det här i fem år.
Utanför arenan syntes gott om Sovjet-romantik. Hammare och skäror på flaggor, tröjor och kinder medan soldater i gröna fältuniformer sjöng och dansade på scenen.
Därute tycker inte den 29-årige Minsk-bon och hemmasupportern Sergej Hehadzi att det känns något speciellt att möta just USA.
-Nej, nej, nej. Idrott är idrott och politik är politik.
”Största ögonblicket”
Känslorna över att få ett VM karaktäriserar han så här:
-Det är det största ögonblicket i vårt lands historia!
En annan glad supporter, 40-årige Pavel Lebedev, är väldigt optimistisk och gissar Vitryssland-Tjeckien i VM-final.
-Vi slår USA med 3-1, skrattade Lebedev före matchen.
Hur rätt han fick? Nja – USA vann kampen ”ansikte mot ansikte” med 6-1.