Efter sju segrar i rad på hemmaplan i NHL-slutspelet trodde nog många i Raleigh i North Carolina att det bara var att boka semifinalbiljetterna. Stadens stolthet hade nämligen fördelen av hemmais i sista kvartsfinalmatchen, då man tog emot New York Rangers i PNC Arena med ställningen 3–3 i matcher.
– Vi är en ung grupp och vi har stort förtroende för varandra. Kanske är vi lite naiva. Vi vill inte att vår säsong ska ta slut. Vi vill gå in med den mentaliteten och det har fungerat för oss, säger Rangers Adam Fox.
Zibenejad framspelare
För en segersvit måste någon gång ta slut, och Rangersspelarna visade tidigt i matchen att de gärna skulle vara det lag som satte stopp för Carolina. Matchen var drygt tre minuter gammal när Fox slog in första målet i powerplay. Det följdes upp fyra minuter senare av ytterligare ett powerplaymål. Mika Zibanejads direktskott styrdes in av Chris Kreider.
– Att få en bra start hjälpte helt klart, säger forwarden Chris Kreider, om Rangers förmåga att till slut besegra Carolina på bortais, enligt The New York Times.
Ryan Strome utökade till 3–0 i andra perioden, och tidigt i tredje var Kreider framme igen. Zibanejad stod för en brytning på egen planhalva, spelade fram Frank Vatrano som med en utsökt passning hittade en rusande Kreider.
I åttonde minuten i tredje perioden gav Carolina hemmapubliken visst hopp, när Vincent Trocheck reducerade. Men glädjen varade bara 40 sekunder innan Filip Chytil gav gästerna en fyramålsledning igen.
Rysk målvaktskamp väntar
Innan matchen var över lyckades respektive lag få med sig ytterligare varsitt mål. Zibanejad noterades för sin tredje assist för kvällen – slutspelets tolfte – när Andrew Copp slog in 6–2-målet i öppen kasse.
Rangers fullbordade därmed ytterligare en vändning i slutspelet. Efter 1–3-underläge mot Pittsburgh i åttondelsfinalen låg man först under med 0–2 i matcher mot Carolina, och sedan 2–3. Men trots att laget spelat med kniven mot strupen i fem matcher under slutspelet, har de hittills lyckats hitta sätt att vinna när det som mest behövts.
– Vi är som kackerlackor. Vi försvinner inte. Vi kommer inte att försvinna. Det har varit karakteristiskt för alla bra lag jag har varit i, säger Chris Kreider enligt laget på Twitter.
Nu väntar regerande mästaren Tampa Bay i semifinal.
Senast New York Rangers var i semifinal var 2015. I målet stod då Henrik Lundqvist. Han skriver på Twitter att han ser fram emot den stundande målvaktskampen mellan Rangers Igor Sjestiorkin och Tampas Andrej Vasilevskij.
”Julen kom tidigt i år för alla målvaktsfans där ute”, skriver svensken.
KLIPP: Bisarra olyckan i NHL – knockas av plexiglas (7 maj)
