Det kan vara Petter Northugs viktigaste helg på länge.
Han har knappt gjort en tävling i vinter. Och när han väl stått i längdspåren i världscupen har han varit minuter efter toppen i mål. Efter drygt en månads tävlingsuppehåll stod han på startlinjen i norska Sjusjöen. Där blev han 26:a.
– Petter är inte besviken. Han är förbannad, sa tränaren Stig Rune Kveen då till NRK.
”Blir spännande att se hur min form är”
Men Northug fick platsen ändå, eftersom Didrik Tönseth lämnade återbud på grund av magsjuka. Det innebär att den norska storstjärnan gör sin första världscupstart sedan Lillehammer i början av december.
Northug har tränat på bra de senaste tre veckorna, säger han när han möts av pressen på lördagen. Han har varit på höghöjdsläger i tio dagar, och kom tillbaka inför den här veckan.
– Har varit en bra och lugn vecka. Ska bli spännande att se hur min form är. Förhoppningsvis är den tillräckligt bra för i morgon.
Inte med i dagens sprint
I lördagens sprint finns han däremot inte med.
– Man får respektera de andra som har gått bättre, säger han.
Det har varit mycket diskussion kring kvoteringen när det gäller sprinten för norrmännens del. Även ledaren i sprintcupen, Pål Golberg, finns inte med i sprinttruppen.
”Härligt att vara tillbaka i Falun”
Detta kan bli helgen där det vänder för Northug. I Falun har han goda minnen från 2015 där det blev guld både i sprint och i femmilen.
– Det är härligt att vara tillbaka i Falun, en minnesrik plats. Jag tog min första världscupseger här och gjorde ett bra VM. Jag måste visa att jag är i form och att jag kan vara med och slåss i toppen av tremilen. Det är en viktig distans, säger han.
”Jag ska kämpa för guld”
Det återstår att se om norska skidförbundet väljer att ta ut honom i fler grenar. VM-Uttagningarna sker den fjärde februari. Northug är på det klara med vilket mål han har inför VM.
– Jag ska kämpa för guld. Annars skulle jag inte åka över, säger han.