Ibland tillskrivs det så kallade bragelöftet, då stormän på 1200-talets Island gav lovord om sina kommande gärningar, som ursprunget till nyårslöftet. Men faktum är att bragelöftet inte nödvändigtvis avlades vid ett årskifte, och mycket tyder på att nyårslöftet från början är en amerikansk företeelse. 1700-talsuppfinnaren och en av USA:s grundlagsfäder, Benjamin Franklin, sägs vara mannen bakom konceptet.

På 1940-talet har nyårslöftet blivit tradition i USA och kommer som en kulturimport till Sverige. Då pratar man mest om det som goda föresatser eller nyårsönskningar.

En av de tidigaste tryckta källorna där ordet nyårslöfte förekommer är i tidningen Arbetaren på nyårsafton 1952, i och med dikten Nyårslöfte av Stig Dagerman.

Se nyårslöften genom historien i klippet ovan.