Tess stressar fram genom regnet till sitt ”Airbnb” i en ruffig del av Detroit. I dörren möts hon av den unge mannen Keith (Bill Skarsgård) som påstår att han hyrt huset, men genom en annan app. Tess (Georgina Campbell) har en viktig arbetsintervju dagen där på, och en storm härjar utanför. I brist på bättre alternativ stannar hon.
Den obekväma situationen utnyttjar app-ekonomins förgänglighet och bygger på förförståelsen att den tafatte Keith när som helst kan förvandlas till Harvey Weinstein, Jeffrey Dahmer eller clownen Pennywise från ”It”.
Men ”Barbarian” är mindre förutsägbar än så. Omständigheter får husgästerna att undersöka källaren, med djupa kulvertar och ett rum med en smutsig madrass och en videokamera.
Även husets ägare AJ (Justin Long) blir inblandad. En sit-com-skådis som blivit fet-cancellerad efter en våldtäktsanklagelse och reser till Detroit i desperat behov av pengar för att göra en utmätning av fastigheten. Efter en sönderstressande första halva, framkallar en scen där AJ jublar för varje dollar per kvadratmeter i källaren ett behövligt gapskratt.
Att berättelsen plötsligt skiftar från Tess och Keith till AJ:s osympatiska perspektiv förvandlar på ett finurligt sätt publiken från sympatiska åskådare till voyeurer av AJ:s potentiellt blodiga öde.
Det är en evig sanning att skräck speglar sin tidsanda. 80-talets kannibalfilmer med ”Cannibal holocaust” i spetsen använde splatter som kritik av västvärldens imperialism. 00-talets ”tortyrporr” (”Saw”, ”Hostel”) var en reaktion på tidsandan efter terrordåden den elfte september.
”Post-Metoo-skräck” har använts för att beskriva exempelvis remaken av ”The Invisible man” från 2020 (gaslighting och övernaturliga inslag), och den tunghänt metaforiska ”Men” från tidigare 2022 (där alla män i filmen har samma ansikte och visar sig vara monster).
Sexuella gråzoner och ”toxisk” manlighet har också exploaterats i ett eko av samhällsdebatten. Bland annat i den satiriska rape-revenge-rullen ”Promising young woman” liksom i den kommande skräckkomedin ”House of the darkness” (2022), där en nyseparerad och ny-”woke” man (också spelad av Justin Long) blir hemsläpad från krogen till en mystisk kvinnas slott för att bli hennes byte.
”Barbarian” är som en nedstigning i helvetet, om än bara några meter under jord. Med mästerlig manipulation av publikens undermedvetna rädslor kring män och kvinnors roller enligt skräckgenrens konventioner. Monstret som terroriserar källaren har en ursprungshistoria rotad i extremt patriarkalt våld — bara inte på det sätt publiken förväntar sig.
Tess beter sig ibland ologiskt välvilligt på typiskt skräckfilmsvis, och när AJ:s sanna karaktär kommer fram skaver en viss ”det kunde man ju räknat ut”-känsla men vägen dit är tacksamt kantad med chockerande våld och kroppsvätskor. Ett barbariskt nöje.