Douglas gjorde sin första filmroll som 30-åring i Fallet Martha Ivers (1946). Han Oscarsnominerades för första gången tre år senare för sin rollinsats som boxare i filmen Champion.

1957 arbetade med Stanley Kubrick i anti-krigsfilmen Ärans väg och 1960 möttes de igen när Douglas gjorde sin mest kända roll i Spartacus.​

Spartacus en av de viktigaste rollerna

Kirk Douglas ansåg att Spartacus var en av hans viktigaste roller, inte bara för att den blev en kassasuccé, utan även för att han, i egenskap av producent och skådespelare, hjälpte till att sätta stopp för Hollywoods ”svarta lista”. ​

Under 40- och 50-talet svartlistades mängder av filmarbetare som var, eller antogs vara, kommunister. Personer i branschen angav varandra och många förlorade sina jobb.

En av de svartlistade var manusförfattaren Dalton Trumbo som under många år skrev under pseudonym och på grund av att han vägrade vittna inför det amerikanska representanthusets utskott HUAC (House of un-american activity) satt han även en tid i fängelse.

”Finns tillfällen man måste stå upp för en princip”

​I förtexterna till Spartacus skrevs Dalton Trumbos namn ut, utan pseudonym, för första gången sedan han svartlistats. Douglas anses därmed ha bidragit till att avsluta jakten på kommunistiska manusförfattare i Hollywood. I samband med premiären av filmen om Dalton Trumbo (2015) sade Kirk Douglas till Hollywood reporter:

– Jag hotades med att om jag använde en svartlistad manusförfattare till Spartacus, min vän Dalton Trumbo, skulle jag ses som en ”kommunistvän” och min karriär skulle vara över. Det finns tillfällen när man helt enkelt måste stå upp för en princip.​

Anhöriga till Trumbo har dock i efterhand tonat ner Douglas betydelse för svartlistans fall något.

Levde 103 år – mot många odds

Kirk Douglas nådde en anmärkningsvärt hög ålder, mot många odds. I mitten av 90-talet drabbades han av en stroke, vilket påverkat hans talförmåga, något som inte hindrade honom att beträda Oscarsscenen för ett tal vid 100 års ålder.

1991 krashade en helikopter med den då 72-årige Douglas som passagerare med ett flygplan i Karlifornien. Två män dog, men Kirk Douglas överlevde. Han hade även en pacemaker inopererad i bröstet. ​

Douglas sista huvudroll spelade han så sent som 2004, vid 88 års ålder i filmen Illusion. Han har även hunnit skriva ett flertal självbiografier och är pappa till skådespelaren Michael Douglas.