Halvledarmarknaden är enorm och omsätter mer än tusen miljarder kronor om året. Likt många andra branscher har coronaviruset lett till en brist på varan, samtidigt som efterfrågan på många områden ökat.

– Fabrikerna har inte gått för fullt. Det har också brunnit fabriker. Och så har pandemin gjort att vi konsumerar mer hemelektronik. Dessutom har bilindustrin, som går på sparlåga nu grund av halvledarbristen, kanske inte varit förutseende nog, säger Mikael Östling.

Har blivit så små att det skapar problem

På KTH:s laboratorium i Kista forskar man bland annat på nya material och tekniker som ska öka prestanda i chipen. De har funnits i ungefär 50 år nu och har blivit mycket mindre med åren, så små att fysikens lagar kan börja bli ett problem. 

– En transistor i dag kan vara bara tio atomer bred. Med sådan precision räcker det med att en enda atom sitter fel, för att hela chipet inte ska funka, säger Mikael Östling. 

– Men det är prestanda som är intressant, inte mängden transistorer. När ytan blir trång går vi på höjd i stället och bygger i flera lager för ökad funktionalitet. Men det kan leda till värmestrålning och det är en stor utmaning framöver hur chipen ska kunna kylas, säger han.

Östling kallar tekniken för “mänsklighetens mest avancerade i dag”, men uttrycker samtidigt vissa tvivel på utvecklingen. 

– Vi har en övertro på att teknik ska göras med kretsar. Ett uppkopplat kylskåp kanske inte egentligen betyder så mycket för livskvalitén men man letar affärsmodeller som skapar en marknad. Men då utsätter man sig också för risken att bli utsatt för cyberintrång via kylskåpet, säger han.

Asiatisk dominans på marknaden

Bristen på halvledare kommer att försvinna efterhand, tror Mikael Östling. Industrin säger att man satsar enorma summor på att bygga fler fabriker. Det är tillverkare i Asien, Taiwan, Japan, Sydkorea, som dominerar helt. I Europa finns ett nybildat konsortium, kallat EPI, för att få fram billiga chip på marknaden.

– Jag tror att vi kommer att få ett nytt scenario för hur fabrikerna organiseras. Både fordonsindustrin och andra industrier kommer att bli större. I Europa har vi inte så mycket egen tillverkning, utom när det gäller tillverkning av utrustning för att göra integrerade kretsar, säger Mikael Östling.

– Men geopolitik och säkerhet talar för att Europa borde ha mer lokal tillverkning av chip.