Vi människor tar för givet att kroppen fungerar allt sämre ju äldre vi blir. Men detta gäller inte för andra organismer. Många djur och växter åldras helt enkelt inte när de blir äldre, enligt en ny studie.
Studien, som publiceras i tidskriften Nature, visar att livskurvorna kan se förbluffande olika ut, beroende på vilken art som studeras.
Från nyfödd till åldring på 48 dagar
Några djur, exempelvis vattenloppor och vissa småfiskar, lever mycket korta liv – dagar eller veckor – medan andra, som människor och späckhuggare, är mycket långlivade. Människor blir uppemot 100 år gamla, medan vattenlopporna maximalt blir 48 dagar.
Trots detta har människor och vattenloppor likartade livskurvor. Fertiliteten hos båda sjunker dramatiskt och dödligheten ökar hastigt med stigande ålder.
Andra organismer däremot, lever helt annorlunda liv. Eremitkräftor, sköldpaddor, talgoxar och flugsnappare, liksom mangroveträd, ekar och tallar, fortplantar sig lika framgångsrikt hela livet, och dödligheten ligger konstant på ungefär samma nivå, oavsett ålder.
Evigt ung
Även i den här gruppen varierar livslängden enormt – en talgoxe blir sällan äldre än fyra år, medan en ökensköldpadda blir uppemot 65 år – men trots detta ser livskurvorna likadana ut. Vare sig talgoxen eller sköldpaddan har någon riktig ålderdom – åtminstone inte i mänsklig bemärkelse.
Allra värst är hydrorna, en grupp små vattenlevande nässeldjur som på håll är släkt med maneter och koraller. De tycks kunna leva i cirka 1 400 år, kanske ännu längre. Under hela denna tid fortplantar de sig utan problem.
I studien, som utförts av forskare från ett stort antal institutioner i flera länder, har man totalt granskat 46 arter: elva däggdjur, tolv andra ryggradsdjur, tio ryggradslösa djur, tolv kärlväxter och en grönalg.
Stor mångfald
Inget samband kunde hittas mellan livslängd och graden av åldrande. Tydliga mönster var över huvud taget svåra att finna – mångfalden av levnadssätt var förvillande stor.
Visserligen tenderade däggdjuren att samlas i ena kanten av listan, bland arterna med sjunkande fertilitet och kraftigt ökad dödlighet i hög ålder, medan växterna återfanns på andra kanten. Men fåglarna och de ryggradslösa djuren var jämnt utspridda över hela skalan av organismer.
Frågan är vilken slutsats som ska dras av resultaten. Organismerna har utvecklat förbluffande många strategier för att klara sig igenom livets många flaskhalsar – och ingen liknar riktigt den andra.
Människans mönster gäller inte alla
Forskarna påpekar att detta är ett problem som teoretikerna borde titta lite närmare på. Enligt gängse evolutionära teorier ska individerna, oavsett art, obönhörligen genomgå en period av åldrande då fortplantningen upphör och kroppens funktioner successivt försämras, innan döden slutligen inträffar. Men studien visar tydligt att teorierna har stora brister. Vi människor uppvisar ett sådant mönster, men många andra djur och växter gör det inte.
Visserligen är det sant att de flesta organismer i det vilda dör av helt andra orsaker än åldrande. De blir dödade och uppätna av rovdjur, de drabbas av svåra sjukdomar eller dör i olyckor. Men uppenbart är att många av dem – om de klarar sig undan sådana faror – har kapacitet att fortplanta sig hela livet ut, och på så vis förbli ungdomar ända tills de går in i väggen.