Ligeti räknas som en av konstmusikens främsta förnyare från slutet av 1950- talet och framåt.
Han flydde från Ungern efter revolten 1956 och sökte kontakt med andra musikaliska experimentalister, bl.a. vid elektronmusikstudion i Köln.
Ligeti är bl.a. känd för operan Den stora makabern, beställd av Stock- holmsoperan, och för filmmusiken till Stanley Kubricks 2001 – ett rymd- äventyr. Han fick Polarpriset 2004.