Bakterien Clostridium botulinum är inte ovanlig, den finns bland annat i jord och på botten i hav och sjöar.
Den kan dock bara föröka sig och bilda nervgiftet botulinumtoxin i en syrefri miljö. Det kan ske i till exempel oljeinläggningar, i otillräckligt upphettade hemgjorda konserver eller i rökt fisk som har vakuumförpackats och förvarats för varmt.
Bakteriernas sporer är mycket värmetåliga. För att döda dem måste temperaturen komma upp i till 121º C under ett antal minuter när man värmekonserverar, om konserven ska förvaras i rumstemperatur.
Giftet förstörs vid upphettning till 100º C i 10 minuter.
Det räcker med ytterst små mängder gift för att bli sjuk. Ett snapsglas rent botulinumtoxin skulle kunna döda hela Sveriges befolkning.
Symtomen kommer oftast efter 12–36 timmar och kan yttra sig som sluddrigt tal, stora pupiller, dubbelseende, sväljsvårigheter och hängande ögonlock. I senare skede kan man drabbas av livshotande andningsförlamning
Botulism är extremt ovanligt i Sverige. Under de senaste tio åren har elva fall rapporterats in.
Italien har haft cirka 600 laboratoriebekräftade fall sedan mitten av 80-talet.
Den utbredda traditionen av heminläggningar i Italien tros vara en viktig förklaring.
Källor: Livsmedelsverket, Giftinformationscentralen, Folkhälsomyndigheten.