Det handlar inte bara om själva sakfrågan utan om han överhuvudtaget kan fortsätta att fungera som en ”förändringens president”.
Att presidenten talar till de båda kamrarna i en gemensam session visar hur ödesmättat detta är för Obama. Sjukvårdsfrågan har nu blivit Obamas viktigaste fråga.
Andra misslyckades
Han har lovat att genomföra en sjukvårdsreform som andra presidenter, inklusive Bill Clinton, har misslyckats med.
Men Vita Huset har kört fast. Trots de storslagna löftena under valrörelsen har Obama inte lyckats med att få fram ett kongressbeslut före sommaruppehållet.
Nu är kongressen tillbaka och ingen lösning finns. Detta är redan en allvarlig prestigeförlust för Obama. Om han inte lyckas under detta år är han illa ute politiskt. Ett nederlag skulle bevisa att hans löften mest var ord.
Tveksamhet
Han har lovat att minska kostnaderna för sjukvården. USA:s sjukvårdskostnader är nästan dubbelt så stora per person som i Europa. Och över 45 miljoner amerikaner är ändå utan sjukförsäkring.
Båda problemen vill Obama lösa. Men tveksamheten i kongressen har varit stor. Också bland de konservativa i hans eget parti, demokraterna. Och republikanerna har drivit en våldsam kampanj mot hans planer som de anser vara att ge staten makten över medborgarnas hälsa.
Dödskommittéer
Det har talats om statliga ”dödskommittéer” som ska bestämma vilka patienter som får vård och därmed får leva.
Med alla andra stora utgifter för finansväsen och bilindustri är många rädda att USA:s ekonomi undergrävs med en sådan stor reform just nu.
Obama måste nu vädja till de tveksamma i sitt eget parti och kanske försöka vinna över någon republikan. Lätt blir det inte.
Fruktar försämringar
Väljarna är osäkra. Många som redan är försäkrade fruktar försämringar om alla får skydd.
Obama får dessutom problem om han försökera kompromissa. Då hotar demokrater på vänsterflygeln att skjuta hela projektet i sank.
Just nu har Obama ovanligt låga förtroendesiffror. Kalenderbitare påpekar att de är lägre än för någon president i modern tid under jämförbar period.
Om han lyckas vet vi förmodligen inte de närmaste dagarna. Talet kommer att stötas och blötas. Och för Obama kan det nog i bästa fall bara bli inledningen på en lång politisk höst med förhandlingar mellan Vita Huset och kongressen.
Bo Inge Andersson, utrikeskommentator