Australien har haft ett stort och omfattande utbyte med Kina både på handels- och kulturområdet, men de senaste åren har relationen gradvis försämrats. Den australiska regeringens protester mot de nya lagarna i Hongkong och interneringslägren i Xinjiang upprör kineserna, liksom det tidigare beslutet att följa USA:s linje och förhindra kinesiska teknikjätten Huaweis inblandning i 5G-mobilbätet.

Kina har svarat med handelsrestriktioner på australiska jordbruksprodukter och varnar kinesiska studenter för rasismen mot kineser i Australien.

Har skickat hem 17 journalister

Hoten och repressalierna mot journalisterna gäller dock inte bara Australien. Foreign Correspondent Club in China, den intresseförening som organiserar utländska reportrar i landet, påpekar att Kina bara under årets första sex månader skickat hem 17 utländska journalister genom att inte förnya deras arbetstillstånd.

Minst ett dussin andra har bara beviljats korttidsvisum. Den senaste veckan har flera amerikanska journalister inte fått förnya sina presskort utan bara tillfälliga ackrediteringar, med hänvisning till att ett flertal kinesiska journalister som arbetar för statlig kinesisk media i USA inte fått sina presskort förlängda. Och så håller det på.

Ingen bevakning för första gången sedan 1973

Supermakterna argumenterar om vem som ljuger och vem som talar sanning, medan listan på namnkunniga utrikeskorrespondenter som blir bondeoffer växer.

För Bill Birtles och Michael Smiths del blev hemresan kulmen på en orolig vecka, där de först belades med reseförbud och kallades till förhör. Med hjälp av sin ambassad kunde de så småningom få lämna landet. När de nu landat i Sydney står Australien för första gången sedan 1973 utan nyhetsbevakning på plats i Kina.