En rådgivande församling, som tar beslut om lagstiftning och statsbudget, ska väljas i landets första rikstäckande val.
Två tredjedelar av rådet, 30 ledamöter, röstas fram i lika många valdistrikt. Resterande 15 ledamöter bestäms av emir Tamim bin Hamad Al Thani, som dessutom har vetorätt över alla beslut som församlingen fattar.
De flesta kandidaterna är män. Utav de 284 som ställer upp är endast 28 kvinnor, enligt nyhetsbyrån AFP.
– Församlingen är bara rådgivande, den politiska makten kommer att ligga kvar hos den härskande familjen, säger Kristian Coates Ulrichsen, Mellanösternforskare och författare till flera böcker om politiken i regionen.
Ett land i strålkastarljuset
Qatar anses vara världens rikaste land, sett till BNP per medborgare. Det är däremot bara en dryg tiondel av dess 2,7 miljoner stora befolkning som är just medborgare. De allra flesta invånare är gästarbetare, vars undermåliga levnadsvillkor ofta kritiseras av omvärlden.
Att församlingen ska utses av folket står inskrivet i landets författning från 2005, men valet har skjutits upp flera gånger. Anledningen till att det hålls nu tros bero på att Qatar fått världens blickar på sig inför fotbolls-VM 2022, som landet står värd för.
Qatar har också ökat sitt inflytande internationellt genom att hålla fredssamtal mellan det numera avsatta styret i Afghanistan och talibanerna, samt genom sin roll i att evakuera människor ut ur Afghanistan.
– Emiren är medveten om att det internationella strålkastarljuset ligger på Qatar, säger Kristian Coates Ulrichsen.
Bråkdel tillåts rösta
Vallokalerna öppnade klockan åtta på morgonen, lokal tid. Andelen invånare som får delta i valet är dock mycket liten. I somras införde emiren nya vallagar som begränsade rösträtten även bland de som faktiskt är medborgare. För att få rösta måste det gå att bevisa att man har förfäder som bodde i Qatar år 1930, det vill säga innan landet upptäckte olja.
Protester mot den här ändringen i vallagen har ägt rum och flera kritiker till emiren har fängslats.
Organisationer som Human Rights Watch (HRW) fördömer den begränsade rösträtten.