Schmidt, som var socialdemokrat, efterträdde Willy Brandt som kansler 1974 och behöll posten till 1982.  Han fortsatte dock att delta i den politiska debatten högt upp i åren.

Helmut Schmidt ledde Västtyskland under de år då en våg av terrorattentat från Röda armé-fraktionen, eller Baader-Meinhof-gruppen, drabbade landet. Han företrädde en hård linje som avvisade förhandlingar med terrorister.

Schmidt var en pragmatiker och drev en liberal ekonomisk politik. Efter sin tid som förbundskansler fortsatte han att spela en roll i internationell politisk och ekonomisk debatt. Han var en av utgivarna av tidskriften Die Zeit och en populär gäst i pratshower i tv.