Google släppte sitt nya videoformat WebM på webben år 2010 som de då marknadsförde som “öppet” och fritt för vem-som-helst att använda. Vad de inte skyltade med var att det nya formatet bröt mot patent som det redan mycket populära videoformatet H.264 hade etablerat.
Stor fråga på webben
Nu, tre år senare har Google gått med på att börja betala licensavgifter till MPEG LA som administrerar patenträttigheterna till tekniken.
– Vi uppskattar MPEG LA:s samverkan i att göra det här möjligt, som Googles Allen Lo uttryckte saken i ett gemensamt pressmeddelande med MPEG LA efter att uppgörelsen blev klar. Det här är en viktig milstolpe i Googles försök att göra VP8 till ett spritt format på webben.
Detta kan låta som en liten teknisk sak, men är i verkligheten en stor fråga på webben eftersom en allt större del av datatrafiken som distribueras på nätet består av strömmande video (mellan 50-60 procent i dagsläget), inklusive Youtube som bland annat använder formatet H.264. Att minska ”tyngd” och bandbredd för video är något som både internetleverantörer och mobila nätverk är intresserade av för att minska överföringskostnader.
På Googles egen webbsida för formatet står det fortfarande ingenting om patentfrågorna, bara att formatet är ”öppet och royalty-fritt” – en formulering som inte kan sägas överensstämma med verkligheten.
Försökte manövrera ut standardformat
Google försökte manövrera ut H.264 under 2011 genom att sluta stödja formatet i sin egen webbläsare Chrome. På så vis försökte man tvinga nätets många aktörer att börja stödja Googles eget videoformat WebM.
Apples tidigare vd Steve Jobs tog redan tidigt ett beslut att inte stödja WebM just med hänvisning till att formatet inte levde upp till patentskyddsreglerna. Sedan tidigare hade Steve Jobs tagit beslutet att inte stödja Flash i den då nya Iphone, något som fick H.264 att segla upp som det primära alternativet för video – exempelvis kodade Youtube om alla sina videor till H.264 för att de skulle fungera på Iphone.
Kritiseras av bloggare
Flera kommentatorer på nätet menar att utvecklingen egentligen kan tolkas som att Google nu erkänner att de brutit medvetet mot patenträtten. Den amerikanske bloggaren Marco Arment har tagit upp ämnet i ett uppmärksammat blogginlägg där han pekar på att Google regelbundet struntar i andras intellektuella rättigheter med hänvisning till någon oklar slags “öppenhet”. Han skriver så här:
“Öppenhet har väldigt lite att göra med vad Google sysslar med. Vad de egentligen gör den mesta av tiden är att försöka ta kontroll över webben för sig själva och sina egna produkter. Om de verkligen brydde sig om att vara “öppna” skulle de kanske kunna öppna upp någon liten del av sin affärsverksamhets kod.”
Kritiserats för långsamhet
Formatet WebM har inte nått någon större framgång på nätet, och har också kritiserats av webbutvecklare för att vara långsamt och buggigt. Händelseförloppet är likt det som sattes i verket av Microsoft, som också försökte lansera ett eget videoformat för några år sedan (vid namn VC-1) men som också fanns bryta mot H.264:s patent.
Fler misslyckanden
Avslöjandet kommer vid en olämplig tidpunkt för Google, som snart gör sig redo att lansera en ny produkt: glasögon med inbyggt internet. Google har en lång historia av misslyckade lanseringar bakom sig, däribland Wave, Buzz, Google TV, ChromeOS, ChromeBooks och Nexus Q. Framgången för deras sociala nätverk Google+ debatteras löpande, och på senare tid har allt fler rapporter dykt upp som visar att deras operativsystem Android visserligen är väl utbrett (i och med att systemet är det vanligaste i gratistelefoner) men när man tittar på användning på webben och i appar ligger Apples Iphone/Ipad-system långt före. Googles styrka är alltjämt sedan starten annonsering intill sökresultat – en verksamhet som drar in drygt 90 procent av Googles intäkter.
SVT har sökt Google för ytterligare kommentar i ämnet, och uppdaterar i mån av svar (vi har än så länge bara fått en länk till formatets egen hemsida till svar, samt en kopia på uttalandet i pressmeddelandet).
Uppdatering: i ett blogginlägg kallar en produktchef för WebM-projektet patentinnehavarnas rättighetsanspråk för ”distraktioner” och menar att vissa ”bloggare” fått händelseförloppet om bakfoten.