För nästan 120 år sedan gjorde bröderna Orville och Wilbur Wright den första kontrollerade flygningen på jorden. Nästa år hoppas Nasa skriva liknande historia på Mars.
Strax före klockan 14 svensk tid lyfte Nasa:s rymdsond från Cape Canaveral i Florida. Med på resan finns rymdfartsmyndighetens hittills mest teknologiska rover, ett terrängdrivet fordon, som ska leta efter spår av tidigare liv på den röda planeten.
Men det är en 1,8 kilo tung följeslagare som gör resan historisk. Drönarhelikoptern Ingenuity ska inom 90 dagar efter den planerade landningen den 18 februari utforska Mars – från ”luften”.
– Det som gör mig mest exalterad är att se en helikopter flyga över en annan planet, säger Nasa-administratören Jim Bridenstine om Mars 2020-projektet, enligt New York Times.
”Kan misslyckas”
Men att få helikoptern att lyfta i Mars tunna atmosfär är ingen enkel sak. Bob Balaram, helikopterns chefingenjör, jämför det med att flyga en helikopter på över 30 000 meters höjd över jorden – drygt sju gånger högre än en vanlig helikopter kan flyga.
– Vi kan misslyckas, säger Bob Balaram till Nasa:s hemsida.
Chefingenjören har arbetat med projektet de senaste sex åren. Men särskilt nervös är han inte inför nästa års eldprov då Ingenuity ska lyfta för första gången.
– Vi har haft en kris varje vecka under de senaste sex åren. Jag är van vid det.
Kapplöpning mot Mars
Om allt går som planerat ska drönarhelikoptern flyga tio meter över marken och kunna färdas drygt 300 meter. Ingenuity är utrustad med kameror, men projektets främsta mål är att se om tekniken håller för framtida expeditioner.
Förra veckan inledde Förenade Arabemiraten kapplöpningen mot Mars. När landets rymdsond nått planeten ska den ligga i omloppsbana i ett Marsår, 687 jorddagar. Ett par dagar senare följde Kina efter, som likt USA kommer utforska fjärde klotet från solen med ett terrängfordon.
Att expeditionerna sker just nu beror inte på att stjärnorna står rätt, utan snarare på grund av att den röda planeten är ovanligt nära jorden – endast 5,5 miljoner mils avstånd. Som mest är avståndet 40 miljoner mil.