Dammen, som ligger öster om staden Oroville med 16.000 invånare, har fyllts på av omfattande nederbörd och i lördags beslutade sig myndigheterna för att öppna sidokanalen som är till för nödlägen. Det var första gången sidokanalen användes sedan dammen byggdes 1968, skriver Los Angeles Times.
Allt verkade gå enligt planerna fram till söndag kväll, lokal tid, då vattennivån i sjön Oroville plötsligt steg kraftigt. Sidokanalen eroderades så att det uppstod ett stort hål och nu hotar den att kollapsa. Själva dammen är dock intakt.
Nu har myndigheterna lyckats sänka vattennivån i dammen genom att släppa ut nästan 3 000 kubikmeter vatten i sekunden – tillräckligt mycket för att undvika att vatten måste ledas i sidokanalerna.
”Ingen övning”
Den befarade kollapsen verkar utebliva men myndigheterna vill fortfarande att boende i Oroville och andra städer i Yuba, Sutter, Butte och Marysville ska vara fortsatt evakuerade.
– Vi har ännu inte kommit så långt att vi kan fatta beslut om huruvida det är säkert eller inte att återvända, sade Buttes polischef Kory Honea på en presskonferens under natten till måndag.
Invånarna längs Feather River uppmanas att förflytta sig till högre belägna områden. Samtidigt ombeds de att kontakta sina grannar och familjemedlemmar samt att hjälpa äldre personer att evakuera. Totalt rör det sig om 188.000 personer, skriver AP.
”Det här är ingen övning. Det här är ingen övning. Upprepar, det här är ingen övning”, uppger USA:s meteorologiska institut National Weather Service.
Panikslagna människor försökte lämna området och det bildades kilometerlånga köer på vägarna omkring sjön Oroville. Människor uppmanades att bege sig söderut, österut eller västerut, men absolut inte norrut mot Oroville.
– Vi tvingades ta ett mycket kritiskt och svårt beslut och börja evakuera Oroville-området och alla platser söder om det. Vi var tvungna att få människor att snabbt röra på sig för att rädda liv om det värsta scenariot blev verklighet, säger Kory Honea.
Läs också: ”Jag trodde aldrig något sånt här skulle hända under min livstid”
Fortfarande farligt
Vid 1:30-tiden på natten, svensk tid, uppgav Kaliforniens vattenmyndighet att sidokanalen beräknades kollapsa inom en timme. Men senare tonades hotet ned något. Myndigheterna uppgav att erosionen hade stoppats och att vattennivån i dammen minskat så pass mycket att man kunde förhindra att vatten tog sig ned i sidokanalen.
Myndigheterna understryker dock att situationen fortfarande är farlig och att evakueringen ska fortsätta.
– När man väl har sådana här skador på en konstruktion är det katastrofalt, säger Bill Croyle, tillförordnad chef för Kaliforniens vattenmyndighet.
På onsdag väntas ytterligare regn, innan dess hoppas man ha minskat vattennivån, skriver CBS News.
Den 230 meter höga dammen byggdes mellan 1962 och 1968. Därmed är den högre än den mer kända Hooverdammen, skriver TT. Dammen utgör en reservoar för dricksvatten och används för produktion av vattenkraft, skriver CNN.