I ett uttalande i samband med en helgonförklaring sade påven att han avgår den 28 februari.
I uttalandet uppger påven att bristande ork med koppling till hans höga ålder är orsakerna till att avgången.
”Av detta skäl, och väl medveten om allvaret i denna handling, förklarar jag fullt frivilligt att jag avsäger mig uppdraget som biskop av Rom, Sankt Peters efterträdare”, sade påven enligt ett officiellt meddelande från Vatikanen.
Att en påve lämnar sitt ämbete är utomordentligt ovanligt. Senast det hände var under striderna mellan påvar och motpåvar i början av 1400-talet. Den senaste påve som lämnade posten helt frivilligt var Celestinus V på 1200-talet.
85 år
Påve Benedictus XVI föddes 1927 som Joseph Ratzinger. År 2005 efterträdde han Johannes Paulus II som påve. Han var då den äldste som valts till påve sedan 1700-talet.
Han är känd som förespråkare av traditionella katolska värden och lärosatser. Han har bland annat sagt att kondomer kan förvärra spridningen av aids. Han har anklagats för att som kardinal ha ”mörkat” fall där präster begått övergrepp på barn.
Påven har samtidigt strävat efter att modernisera sin image, och bland annat öppnat ett twitterkonto. Hans senaste tweet, utsänt i går lyder:
We must trust in the mighty power of God’s mercy. We are all sinners, but His grace transforms us and makes us new.
Konklav
Påven säger enligt tidningen La Repubblica att han har begärt att en så kallad konklav ska sammankallas för att välja en ny påve. Enligt Vatikanen kommer posten att vara ledig tills en ny påve har utsetts.
Enligt en talesman för Vatikanen kommer en ny påve att bli vald troligen i slutet av mars.
Den 85-årige påven säger sig ha tagit beslutet ”för kyrkans bästa”.
– Efter att upprepade gånger ha öppnat mitt samvete inför Gud, har jag kommit till klarhet om att mina krafter, på grund av hög ålder, inte längre är tillräckliga för att utöva Petrusämbetet, sade den 85-årige påven under det möte när han tillkännagav sin avgång.